— Почему я должен захотеть её спасать?

— Ты знаешь почему, — Лицо Терма исказилось не совсем понятной мне гримасой боли. Колдунья победно улыбнулась. — Я так понимаю, ты почти согласен? Я рада, что на этот раз не ошиблась.

— Что я могу предложить в обмен на её жизнь?

— Что? — переспросила колдунья, продолжая улыбаться, — мы, тайпрамиры, давно завоевали бы весь мир, но дело в том, что для этого нам нужна жертва истинно королевской крови.

— Так что же вам мешает её взять? — Тёрм не спешил выпускать из рук рукоять своего меча.

Арантранаида посмотрела на меня, перевела взгляд на Тёрма, и её улыбка стала ещё шире.

— Взять? Зачем же? Убив тебя и собрав твою кровь, мы ничего не достигнем. Она бесполезна, как и всякая иная, потому как уже мертва. Нам нужна добровольная жертва, добровольная кровь. Только она способна сделать нас непобедимыми.

— Если я соглашусь, вы пообещаете не трогать её?

— Да, — не раздумывая ни секунды, ответила ведьма.

Я сдёрнула с плеча лук. Мы и наши настоящие враги стояли лицом к лицу. Их было много, слишком много — крепких, обученных убивать мужчин, подпитывавших свои силы магией, в одной руке державших магические посохи, а во второй уверенно сжимавших великолепные мечи из кривградской стали. И с ними одна гораздо более опасная, чем они все вместе взятые, женщина. Я была готова броситься и разорвать их в клочья. Но ярость не захлестнула в моей душе холодную расчётливость. Прежде, чем я скрещу с ними клинки, у меня должны кончиться стрелы.

— А какие гарантии, что вы не передумаете? — Тёрм уже не пытался приблизиться к противнику.

— А кому она нужна? — Арантранаида даже хмыкнула.

— Действительно, — вынужденно согласился Тёрм, и меч с привычным движением рухнул в глубину ножен.

— Так ты согласен принести себя в жертву?

— Нет, Тёрм, нет, пожалуйста, прошу… Терм! — мой крик потонул в рёве вздымающихся крыльев. Вынырнувшие из-за леса шлоты стремительно летели в нашу сторону.

— Да, — полковник отцепил от пояса меч с ножнами и швырнул себе под ноги. Затем выпрямился и гордо расправил плечи, — я готов.

— Не-ет! — я бросилась в его сторону, но обхватившие левую ногу магические кандалы приковали меня к земле. Арантранаида победно улыбнулась, но в следующую секунду её взгляд застыл, лицо превратилось в каменную маску.

— Великие шлоты, примите добровольную жертву, взяв себе тело и душу и оставив мне драгоценность крови.

Спикировавший демон изрыгнул пламя, и окутанная адским пламенем фигурка Тёрма повалилась на землю. Я рванулась изо всех сил, и спеленавшие меня цепи рассыпались серебристыми искрами. Больше я ничего уже не видела. Мои глаза застило слезами.

— Пропади ты пропадом! — закричала я, накладывая на тетиву стрелу с рубиновым наконечником…

Натянутый лук жалобно затрещал и стремительно распрямился. Стрела взвилась вверх, но, пролетев мимо цели, бессильно рухнула на землю. А с вышины небес донёсся злорадный смех потешающихся демонов.

— Я всё равно вас уничтожу, — новая стрела легла в мою руку.

— Остановись, — донесся откуда-то из небытия тихий спокойный голос. Воздух вокруг меня задрожал. В багрово-сиреневом мареве выплыла призрачная фигура мага Рафаэла.

— Я должен остановить зло, которое сотворил, — пророкотал призрак и, протянув руку, вырвал у меня из рук рубиновые стрелы.