– Ну, теперь вываливай: какие там у тебя загадки?

– Да не то чтобы загадки, а так… Кто здесь, по-твоему, самый лучший человек?

– Я!

– Э, почему так?.. Нет ли кого получше?

– Да ты спрашиваешь: как по-моему?.. Ну, так я сам себя ни за кого не отдам.

– Правда твоя. А мельник… какой человек?

– Мельник?

Солдат выпустил изо рта такой клуб дыма, как белый конский хвост на месячном свете, и искоса поглядел на чорта.

– А вы не из акцизу?

– Нет.

– Может, не при полиции ли где служите… по какой тайности?

– Да нет же!.. Такой умник, а не умеет отличить простого человека от непростого.

– Кто это тебе сказал?.. Да я у тебя в костях и то все вижу… А что спросил, так это так себе, на всякий случай. Так ты говоришь: какой человек мельник?

– Эге!

– Так себе человек: не высокий, не низкий… из небольших середний.

– Э, не то ты говоришь!..

– Не то? А что бы такое еще тебе сказать?.. Может, хочешь знать, где у него бородавка?

– Ты, я вижу, любишь морочить, а мне некогда. Скажи попросту: хороший мельник человек или плохой?

Солдат опять пустил изо рта целый хвост дыма и сказал:

– А ты-таки скорый человек, любишь кушать, не разжевавши.

Чорт вылупил глаза, а у мельника от радости запрыгало сердце.

«Вот язык, так язык, – подумал он. – Сколько раз я желал, чтобы он у него отсох, а он вот и пригодился, – смотрите, как чертяку отбреет!..»

– Любишь кушать не разжевавши, я тебе говорю! – строго повторил солдат. – Так тебе и скажи: хороший человек или нет? Для меня, вот, всякий человек хорош. Я, брат, из всякой печи хлеб едал. Где бы тебе подавиться, а я и не поперхнусь!.. Э, что ты себе думаешь: на дурака напал, что ли?

«Вот так, вот-таки так его, – сказал про себя мельник и даже подпрыгнул от радости. – Я не я буду, когда у него чорт через полчаса не станет глупее овцы! Я на крылосе читаю, что никто слова не поймет… так оттого, что скоро. А он вот и тихо говорит, а поди пойми, что сказал…»

Действительно, бедный чорт заскреб в голове так сильно, что мало не стянул шапки.

– Постой-ка, служба, – сказал он. – Что-то, видится, мы с вами едем-едем, да не доедем. Не в тот переулок завернули…

– Не знаю, как ты, а я из всякого переулка выеду. – Да ведь я у вас спрашиваю: хороший мельник человек или нет, а вы куда меня завезли?

– А дай же я у тебя спрошу; вода хороша или нет?

– Вода?.. А чем же плоха?

– А когда есть квас, тогда от воды отвернешься, – нехороша?

– Пожалуй, нехороша.

– А когда стоит на столе пиво, так тебе и квасу не надо?

– Вот и это правда.

– А поднеси чарочку горелки, и на пиво не поглядишь?

– Так-то оно так…

– Вот то-то и оно-то!

Чорта ударило в пот, и из-под свитки хвост у него так и забегал по земле, даже пыль поднялась на плотине.