– Я должен петь? – спросил он султана.

– Нет, Раду, до меня дошли слухи про целый лес трупов... это слишком ужасно, это нельзя описать словами. Я хочу, чтобы ты поехал со мной и увидел все сам.

Мехмет крикнул, чтобы привели его коня. Жеребец, почуяв присутствие вампира, встал на дыбы – животные в отличие от людей не пребывают в иллюзиях, которые позволяют людям видеть то, что они хотят видеть вместо того, что есть, – но Раду сказал коню на языке ночи: Успокойся.

И конь успокоился. Мехмет вскочил на него верхом и, схватив вампира в охапку, посадил в седло перед собой, словно тот был его сыном.

И они поскакали в ночь. Вслед за ними поехали двое стражников. Всего двое? – подумал мальчик.

Похоже, что место, куда мы едем, не таит в себе большой опасности.

Вскоре перед ними открылось кошмарное зрелище, слухи о котором дошли до ушей султана.

Целый лес, которого не найдешь ни на одной карте. Лес из человеческих тел. Тяжелый, густой запах крови – Раду еще никогда не встречал столько крови, сосредоточенной в одном месте. Мужчины, женщины, дети – все обнаженные, все посажены на колья, торчавшие из земли. Не все они были мертвы: кто‑то истошно кричал, кто‑то стонал, кто‑то просто безмолвно смотрел в пространство невидящим взглядом. Повсюду, куда ни кинь взгляд, – мертвые и умирающие в страшных муках. Ряд за рядом. Где‑то на горизонте они сливались с настоящим лесом, и невозможно было сказать, где заканчивался этот лес смерти и начинались настоящие деревья.

Здесь уже собралась большая часть войска султана, в руках каждого воина горел факел. Мехмет и Раду спешились. Они стояли прямо возле ряда посаженных на кол детей, которых кто‑то, обладающий чувством извращенного эстетства, расположил по росту. Чуть в стороне были женщины с вырванными грудями. А рядом с ними – мужчины, в рот каждого были запиханы эти самые груди. У кого‑то были отрублены руки и ноги и насажены на отдельно торчащий неподалеку кол. Некоторых из женщин посадили на кол, впихнув копье не в прямую кишку, а во влагалище; некоторые были подвешены на крючьях, вонзенных прямо под ребра. Неподалеку виднелось страшное ожерелье, составленное из детских голов, рядом с ним – из мужских рук. А дальше было еще страшнее: целый ряд женщин, с которых живьем была содрана кожа – окровавленными лоскутами она колыхалась на ветру неподалеку от их изуродованных тел.

Какая зверская жестокость.

Зловоние было просто невыносимым.

– Сколько их? – громко выкрикнул Мехмет.

– Больше десяти тысяч... – раздался в ответ крик кого‑то из воинов, которые пересчитывали тела, – ...пока мы насчитали столько. Но это еще не все.

Вампир с удивлением понял, что это красиво. Красиво и страшно – этот изумительный ковер смерти. Две широкие улицы кольев пересекаются под прямым углом, образуя крест, как бы лежащий на склоне небольшого холма, так что на верхнем конце креста просто просится изображение лика Спасителя, распятого на настоящем кресте, – там, где были самые маленькие из детей, посаженные на колья, торчавшие из земли концентрическими кругами, их нежная кожа, казалось, испускает таинственное сияние в лунном свете.

Все это в каком‑то смысле напоминало икону.

«Мне должно стать больно и плохо от одного этого вида, – подумал Раду. – Неужели на меня больше не действуют все эти религиозные символы: кресты, святая вода? По телу прошла только легкая дрожь – и не более того».