Солнце начало клониться к закату, густая тень накрыла озерцо и добралась до пещеры целительницы.

— Оставайся на ночь, — предложила Мотылинка. — Ты все равно не успеешь засветло вернуться в свой лагерь.

— Спасибо, — кивнула Листвичка. Она знала, что Пепелица давным-давно хватилась ее и что завтра по возвращению ее ждет очень неприятный разговор. И все-таки переночевать в Речном племени было гораздо безопаснее.

Листвичка свернулась клубочком на мягкой подстилке из мха и папоротника, прижалась боком к Мотылинке и прошептала:

— Ты ведь не забудешь предостережение Ласточки?

— Что? — сонно пробормотала Речная кошка. — Ах, ты все об этом… Не беспокойся.

Но Листвичка не могла не беспокоиться! Мотылинка не слышала своими ушами страшных слов Ласточки, поэтому легко могла позабыть об угрозе. А Листвичка не сомневалась в том, что беда близко. Возможно, она уже свершилась.

Глава VII

Белка замерла возле зарослей папоротника и с наслаждением втянула носом аромат зеленых листьев. Следующий глоток воздуха принес с собой кошачий запах. Это был не Грозовой кот и не воин племени Теней, хотя Белка стояла в двух шагах от границы. Она застыла и настороженно огляделась по сторонам. Вот стебли папоротников качнулись, и Белка успела заметить незнакомую кошку, которая кралась, прижимаясь животом к самой земле.

Сначала Белка решила, что это какая-то бродяжка случайно забрела на их территорию, но потом вспомнила о домашних котах, с которыми они с Ежевикой вступили в драку во время самой первой разведки окрестностей. Вообще-то гнездо Двуногих находилось на территории племени Теней, но разве домашние любимцы, жрущие падаль с лапы своих хозяев, могут иметь какое-то уважение к племенным границам?!

Белка прижалась к земле и поползла, но не успела преодолеть и двух лисьих хвостов, как услышала за спиной шум приближающихся патрульных. «Вот мышеголовые! — выругалась про себя Белка. — Топают, как кони!» Она взмахнула хвостом, призывая друзей замереть, но было уже поздно: кошка услышала шорох. Белка заметила движение коричневой шерсти в кустах и кинулась в погоню. За ее спиной раздался отчаянный вопль Уголька:

— Белка, Белка, куда ты? Постой!!

Но она даже не обернулась.

Белка летела следом за нарушительницей, предвкушая, как набросится на нее и как следует отдерет когтями за уши. Однако наглая кошка оказалась на удивление проворной. Преступница юркнула в кусты и исчезла из глаз. «Мышиный помет!» — выругалась про себя Белка, развернулась и побрела к остальным.

Уголек, Сумрак и Терновник сбились в кучу и с тревогой смотрели на нее.

— Белка, ты совсем без мозгов, да? — сердито крикнул Сумрак.

Не успела она подбежать к товарищам, как из кустов вышел Ежевика в сопровождении Песчаной Бури.

— Что ты творишь? — сердито рявкнул он.

— Я заметила на нашей территории одну из домашних кошек, что живут на территории в племени Теней, — пробормотала Белка, сбитая с толку его гневным тоном. В чем он обвиняет ее на этот раз?! — Разве изгнание нарушителей границ не входит в обязанности патрульных?

— Входит. Но при этом патрульным строго-настрого запрещено нарушать границу чужого племени. А если бы Сумрачные коты тебя заметили?

— Но разве я… — растерянно пролепетала Белка. Только теперь она заметила сухое дерево, через которое перемахнула в погоне за кошкой. Дерево было пограничной меткой. — Я не заметила, — призналась она и поспешно перешагнула через границу на свою территорию.