Оцепенев от ужаса, Белка смотрела на Ежевику, который чуть не облизывался, пожирая глазами Березовика. Как далеко он готов зайти, чтобы утолить свою жажду власти? Неужели он тоже способен стать убийцей — как и его отец?

Огнезвезд помолчал, дожидаясь полной тишины.

— Сегодня у Грозового племени праздник, — начал он. — Мы посвящаем котенка в оруженосцы, а значит — Грозовое племя продолжает жить и оставаться сильным. Березовик, ты готов стать оруженосцем?

Березовик радостно закивал.

— Уголек, ты давно заслужил право стать наставником, — продолжал Огнезвезд. — Я доверяю тебе воспитание Березовика.

Белка видела, как глаза Ежевики изумленно распахнулись. Мышцы его напряглись, словно он хотел вскочить, но в последний момент заставил себя остаться на месте. Даже самый честолюбивый кот не мог оспорить выбор своего предводителя.

Белка обернулась к Угольку. Сияющими от счастья глазами он смотрел на семенившего к нему Березовика.

— Уголек! — возвысил голос Огнезвезд. — Ты тоже познал горечь потери, но нашел в себе силы преодолеть боль.

Предводитель говорил о Чернобурке, матери Уголька. Звездоцап убил ее и оставил перед входом в Грозовой лагерь в прежнем лесу, как приманку для своры диких псов, которых он натравил на своих бывших соплеменников.

— Я знаю, ты сумеешь передать свою силу Березовику, — сказал Огнезвезд и добавил: — Научи его всему, что сделает его достойным воином Грозового племени!

Зажмурившись от счастья, Березовик потянулся к наставнику, и Уголек ласково коснулся носом его носа.

— Березовик! Березовик! — на разные голоса загудело собрание.

Родители бросились к сыну; Тростинка так размурлыкалась, что не могла говорить, а Дым торопливо лизал малыша по голове.

Церемония подошла к концу, и Березовик растерялся, не зная, что делать дальше. Белолапка вихрем пронеслась по поляне и прижалась щекой к его щеке.

— Пошли скорее! — позвала она. — Я покажу тебе нашу палатку! Надо еще набрать мха тебе на подстилку.

Березовик робко посмотрел на Уголька, не зная, можно ли ему бежать за подругой. Уголек ласково кивнул, и малыш вприпрыжку бросился догонять Белолапку. В следующий миг оба оруженосца скрылись в ежевике.

— Я и не думал, что Огнезвезд выберет меня! — прошептал Уголек, провожая Березовика глазами. — До сих пор не верю!

— Ты заслужил это ничуть не меньше любого другого кота, — ткнулась носом в его серое плечо Белка.

Она украдкой поискала глазами Ежевику. Огромный полосатый кот одиноко стоял на поляне, и глаза его были полны ревности и отчаяния. Озноб пробежал по шкуре Белки. На что он решится теперь, когда место глашатая снова ускользнуло у него из когтей?

— Белка! — окликнула ее Песчаная Буря, сидевшая в двух хвостах от дочери. — Подойди ко мне.

Белка молча приблизилась к матери.

— Мне очень не понравилось то, что произошло сегодня возле границы племени Теней. Уголек и Ежевика едва не вцепились друг в друга. В нашем племени этому не должно быть места.

— При чем тут я?! — мгновенно ощетинилась Белка. — Почему ты говоришь это мне!

Песчаная Буря угрожающе покачала кончиком хвоста:

— Довольно, Белка, ты прекрасно понимаешь, в чем тут дело. У всех котов бывают неприятности, но это не повод забывать о долге перед своим племенем.