Изумленный шепоток облетел поляну, потом послышались протестующие выкрики. Рябинник из племени Теней первым вскочил и завопил:

— Что за глупость?! Какой прок от домашних неженок?!

Огнезвезд угрожающе распушил загривок, но потом опустил взъерошенную шерсть, пытаясь взять себя в лапы.

— Ромашка не вполне обычная домашняя кошка, — спокойно пояснил он. — Она жила на пастбище, среди лошадей, а не в гнезде у Двуногих. Ей потребовалась немалая храбрость, чтобы спасти своих детей от Двуногих и унести их в лес.

Рябинник пренебрежительно махнул хвостом:

— Все равно никто из них никогда не станет настоящим воителем!

— Кто знает, — отчетливо проговорил Огнезвезд, бросив взгляд на Белохвоста, сидевшего возле корней Большого дуба. — Хороший воин не обязательно должен родиться в лесу, и не всякий лесной кот может стать хорошим воином. Ромашка отлично прижилась в нашем лагере, а трое ее котят по возрасту уже сейчас могут стать оруженосцами. Если она решит оставить детей в племени, мы начнем обучать их Воинскому закону.

— Дело ваше, — проворчал Рябинник, садясь на свое место. Сидевшая неподалеку Листвичка отчетливо расслышала, как он шепнул на ухо Дубравнику: «Всякому своя порода ближе. Огнезвезду дай волю, так он бы весь лес наводнил домашними котами».

Дубравник насмешливо повел ушами:

— Огнезвезду просто повезло. Думаешь, Чернозвезд отказался бы принять в племя трех здоровых котят?

Рябинник громко фыркнул и ничего не ответил.

Листвичка так увлеклась их разговором, что прослушала окончание речи Огнезвезда. Когда она снова подняла голову, на ветке уже стояла Пятнистая Звезда.

— Двуногие оставили яд на нашей территории, — объявила предводительница. — Плющевик и еще один котенок умерли от отравления, но все остальные выздоровели, благодаря нашей Мотылинке и Листвичке из Грозового племени, которая благородно пришла нам на помощь.

Пятнистая Звезда оглядела поляну, задержалась взглядом на Листвичке и с благодарностью склонила голову перед маленькой целительницей. Листвичку никогда еще не хвалили перед целым Советом, поэтому она не знала, куда деваться от смущения, и упорно разглядывала свои лапки.

— Нам тоже есть за что поблагодарить Грозовое племя, — хрипло начал Чернозвезд. Листвичка знала, чего стоило этому Сумрачному воину открыто признать, что его племя не смогло справиться с бедой без помощи соседей, и оценила его честность. В отличие от племени Ветра, Чернозвезд нашел в себе мужество быть благодарным. — С тех пор оба паршивца и носа не показывают из гнезда своих Двуногих, — закончил свой рассказ предводитель.

Однозвезд в бешенстве вскочил. Глаза его сверкнули холодным лунным пламенем.

— Какой же ты предводитель?! — зарычал он на Чернозвезда. — Неужели тебе не стыдно принимать помощь чужого племени? А ты? — завопил он, оборачиваясь к Пятнистой Звезде. — В Речном племени есть собственная целительница! При чем тут Грозовое племя? — И не обращая внимания на поднявшийся внизу шум, он в ярости уставился на Огнезвезда: — Я хочу знать, когда Грозовое племя перестанет совать нос в чужие дела! Твои воины плюют на границы и думают, что могут помыкать всеми остальными котами. Я требую, чтобы этому был положен конец! Все мы наравне совершили долгое путешествие к Озеру, и Грозовое племя ничуть не сильнее всех других.

Огнезвезд хотел что-то ответить, но тут Белохвост сорвался со своего места и подскочил к дубу. Белая шерсть его стояла дыбом, хвост так распушился, что стал казаться вдвое толще.

— Что же ты раньше помалкивал, Однозвезд? — зарычал белоснежный воин.