— При чем тут Белка? Я собирала травы и почуяла твой запах, а потом и запах племени Ветра. Вот и подошла посмотреть, в чем тут дело. Ох, Листвичка, Листвичка. Неужели ты думала, что я до сих пор не заметила, как ты убегаешь по ночам?

Листвичка задрожала от страха.

— Ты… Ты шпионила за мной!

— Зачем мне шпионить? — пожала плечами Пепелица. — Просто у меня есть глаза и голова на плечах. В последнее время ты постоянно ходишь сонная, путаешь травы, у тебя все валится из лап. Что касается Грача, то и о нем я давным-давно догадалась. Ты думаешь, я не видела, как вы ведете себя на Советах? Я пока, слава Звездному племени, не слепая.

— Постой, — подал голос Грач, выступая из-за спины Листвички. — Ты ведь не думаешь, что Листвичка предала свое племя? Это совсем другое, клянусь тебе! Это касается только нас двоих.

Пепелица сурово посмотрела на него и покачала головой.

— С какой стати я должна думать такое о своей ученице? Но она не должна находиться здесь — с тобой, и ты не хуже меня об этом знаешь.

Грач мгновенно вздыбил шерсть.

— Успокойся, Грач, — тихо приказала Листвичка. — Я сама все улажу, — пообещала она и с усилием добавила: — Теперь тебе лучше вернуться в свой лагерь.

— Я не брошу тебя одну! Она же сейчас тебе уши оторвет!

— Пепелица ничего мне не сделает. Прошу тебя, уходи, — взмолилась Листвичка.

Несколько мгновений Грач стоял неподвижно, напружинив лапы и угрожающе оскалив острые клыки. Потом резко развернулся и бросился обратно к ручью. Листвичка не сводила с него глаз, пока серый воин не скрылся в кустах на противоположном берегу.

Потом она повернулась к своей наставнице и глубоко впилась когтями в землю.

— Мы никому не причинили вреда!

— Листвичка! — с непривычной суровостью одернула ее Пепелица. — Начнем с того, что Грач принадлежит к чужому племени. Но даже это еще полбеды! Главное — ты целительница. Твой путь одинок. У тебя не будет семьи — ни с Грачом, ни с каким-нибудь другим воином. Ты должна была знать об этом.

«Я знала! — беззвучно закричала Листвичка. — Но разве я понимала, что это значит?»

— Это несправедливо, — вслух сказала она. — У меня тоже есть чувства, как и у любого другого кота!

— Кто же спорит? Но целительница обязана сдерживать эти чувства во имя служения своему племени. Наша стезя трудна, но в ней есть свое счастье. Я ведь тоже целительница. Но я никогда не пыталась обмануть доверие, оказанное мне звездными предками.

Каждое ее слово было подобно удару барсучьих когтей. Красная волна ярости подступила к горлу Листвички, накрыла с головой.

— Ты никогда никого не любила!

Пепелица смотрела на нее, и невысказанные мысли, словно мальки в реке, плескались в ее голубых глазах.

Но Листвичка уже не могла остановиться.

— Тебе легко рассуждать! — горько выкрикивала она. — Ты никогда не хотела быть рядом с любимым, иметь детей!

Старшая целительница выпустила когти и угрожающе приподняла шерсть на загривке.

— Откуда ты знаешь, чего я хотела, а чего нет? — В голосе ее ясно прозвучало закипающее рычание. — Откуда ты знаешь, какими мечтами мне пришлось пожертвовать, вступив на путь, указанный мне Звездным племенем?!

Листвичка вздрогнула. Никогда еще она не видела свою наставницу в таком гневе.

— А теперь пошли в лагерь — быстро! — прошипела Пепелица. — И оставь все эти глупости. Так будет лучше — прежде всего для тебя самой.