Нет, хищника не было. Но Нурм, судя по запаху, был совсем близко, слева от Гэза.

Крепко сжимая топор, гнолл крался в высокой траве. Все его инстинкты вопили о том, что где-то рядом притаилось нечто смертельно опасное. Он двигался как можно тише, не переставая прислушиваться.

Гнолл унюхал запах раньше, чем увидел тело. Острый, с привкусом меди, запах крови, перемешанный с привычным запахом Нурма. Издав низкий горловой рык, Гэз бросился вперед.

Нурм лежал на пятачке утоптанной травы, пропитавшейся кровью. Опустившись к земле, гнолл осмотрел тело. Бедняге откусили голову, и нигде поблизости ее явно не было. Топор так и остался за спиной. Видимо, не хватило времени даже достать оружие.

Гэз застыл настороже, не поднимаясь выше травы, и принюхался к ветру. Ничего, кроме сильного запаха лошадей и людей поблизости. И равнина все еще была слишком тихой. Что-то спряталось совсем рядом.

Гэз быстро забрал кошелек Нурма, колчан со стрелами и сожрал столько из походного пайка бедняги, сколько смог. Команда никогда не растрачивала ресурсы попусту. Бывало даже, что сородичи пожирали своих павших воинов. Но сейчас у гнолла не было на это времени.

В траве рядом с трупом Нурма внезапно раздался шорох.

Гэз молнией обернулся в сторону звука и сделал выпад, занеся для удара топор.

Из травы выбралась луговая ящерица. Эти в коричневых пятнах рептилии, размером с кошку, были обычными обитателями этих равнин. Падальщики. Должно быть, эта учуяла запах крови Нурма и пришла подкрепиться.

Гэз не сдержал рык облегчения. Придвинув ногой труп собрата поближе к ящерице, он сказал:

— Питайся, маленький дру…

За спиной раздалось низкое кваканье. Шерсть на затылке гнолла мгновенно вздыбилась, а сердце готово было разорваться на куски. Гэз крутанулся, занеся топор.

И все его тело сковал сильнейший ужас.

Перед ним стояло кошмарное двуногое существо, похожее на жабу. Выше и шире даже Дрива. Странное чувство поселилось в уме гнолла, словно чудовище заглянуло в его разум и узнало все, что знал он сам. Гэз успел увидеть лишь покрытую бородавками зеленую кожу, безжалостные глаза и громадные когти, прежде чем рухнуть на землю рядом с телом Нурма. Воздух вырвался из легких несчастного, ребра лопнули от удара. Он безмолвно вопил от боли и страха.

Нависая над ним, чудовище проквакало что-то на странном, чужом языке, который Гэз никогда не слышал. Существо открыло пасть, обнажив ряды острых зубов. Гнолл хотел закричать, заскулить от ужаса, но не смог. Глаза застелила пелена кровавой боли.

Монстр откусил гноллу голову целиком, раздробив клыками позвоночник. Агония пронзила сознание Гэза, прежде чем мир для него погрузился во тьму.

* * *

Элюра коренными зубами расколола череп гнолла, когтями очистила зубы от остатков шерсти и кожи. И выплюнула расколотую голову. Теперь обнаженный мозг лежал в лапах, и она облизывала его длинным языком. Восхитительный, нежный кремовый вкус с чудесной ноткой страха. С тех пор как они с братом прибыли в эти края, ей приходилось довольствоваться мозгом куда менее чувствительных созданий.

Вылизав череп дочиста, Элюра тщательно осмотрела оружие и украшения гнолла, а затем изучила то, что осталось от тела. Довольная тем, что ей удалось создать в уме приблизительный образ зверочеловека, Элюра призвала на помощь магические способности своего рода к перевоплощению. С влажным хлюпающим звуком ее настоящее тело превратилось в более тонкое и маленькое тело гнолла. Вдев в свои новые уши украшения покойного и взяв топор, она довольно улыбнулась.

С «одобрения» Враггена Азриим велел им с Долганом остаться и поджидать Кейла. Долган шатался по Звездному Покрову, а Элюра проверяла границу Гултмира. Ничто не должно было помешать Враггену войти в Храм Теней.

Элюра мрачно улыбнулась при мысли о маге. Высокомерный жрец теней и не подозревал, что его просто использовали.