— Ой, много ты в создании семьи понимаешь, — ответила я на это, глядя свысока.

Это было нетрудно. Во-первых, я была выше ростом, да еще носила обувь на каблуках. Во-вторых, я спускалась к реке, а она поднималась.

Малена была моей мачехой. Второй женой отца. И, к слову, не последней. В юности она ходила в его невестах, но потом он вдруг передумал брать ее в жены и отвел к алтарю мою мать. Их брак, в котором на свет появилась я, продлился недолго. Папенька ускакал обратно к Малене и узаконил их отношения. Прожил с ней десять лет, однако дополнительным потомством не обзавелся и решил найти жену помоложе. Ту, что подарит, наконец, наследника. Мужского пола, само собой. Из родной долины молодоженам пришлось убраться, ибо мстительная Малена не давала им житья. Но, как я слышала, и в третьем браке у отца с детьми не сложилось. Что до жены номер два… Она лютой ненавистью ненавидела мою мать и меня. А так как добраться до матушки не представлялось возможным, шишки сыпались на мою голову. При каждом удобном случае. В детстве меня огорчали Маленины нападки у бабки за спиной, однако теперь я была взрослой женщиной. И ведьмой, к тому же.

Я хитро улыбнулась и объявила мачехе.

— Так для утех и взят эльф в мужья. Любовник-то он умелый. После него людей в кровать пускать совершенно не хочется. Вот я и решила, чего один иль пару раз пользоваться, когда можно насовсем к себе остроухого забрать.

Малена скривилась и тут же придумала новую гадость.

— Эльфы ж ловеласы знатные. Думаешь, тебя одной ему хватит? Будет от тебя на сторону бегать. Всех в долине оприходует.

— Не выйдет, — я подарила мачехе самую лучезарную улыбку, на которую была способна. — Обряд Филомена проводила свадебный. Нити нужные вплела. Чтоб эльф мне верность хранил, а с другими разве что флиртовать мог.

Малена заскрежетала зубами.

— А я слышала, что сбежал он от тебя. Сразу после брачной ночи. Видно, не удовлетворила ты его так, как он привык. Натянул муженек штаны и дал дёру.

— Ты что-то перепутала, дорогая, — припечатала я. — Это от тебя муж сбежал. К молодой сопернице. А мой к сородичам в лес наведался и вернулся. Сейчас он в лавке. Торгует за прилавком. Можешь сама проверить, коли сомневаешься.

А что? Пусть топает. Из нее получится та-акая отвратительная клиентка, что Великолепный вмиг взвоет. Сразу двух зайцев прихлопну.

Малена фыркнула сердито.

— От тебя тоже сбежит, не сомневайся, — пообещала она. — Как от твоей бабки и от матери. В вашем гнилом семействе мужчины не задерживаются.

Здесь гадкая мачеха была права. Мужчины в нашей семье водились время от времени, но надолго не оставались. У бабки было три мужа. У матери пять. Или уже шесть. С пятым, насколько я знала, она распрощалась два года назад, и других новостей пока не поступало. Она не приехала на бабкины похороны, и я понятия не имела, что творилось в ее бурной личной жизни. А я… У меня нынче тоже второй муж. Если, конечно, первый брак вообще брать в расчет.

— Сбежит, другого найду, — пообещала я Малене. — Внешность и возраст позволяют. В отличие от некоторых.

Я встряхнула густые волосы и пошла дальше к реке. Позади раздалось рычание, но мачеха не посмела ничего сделать. Она упражнялась исключительно на словах. Понимала, любое нападение на ведьму кончится плохо. Я ведь ответить могу. Магией.

Последнее слово осталось за мной, но настроение испортилось окончательно. Я бродила вдоль реки, потом сняла обувь и походила по кромке воды. Но это не доставило ни капли удовольствия. Голова гудела от обилия дурных мыслей, а по телу разливалось раздражение: волна за волной. В какой-то момент я едва не использовала магию, чтобы заставить себя успокоиться. Но вовремя остановилась. Это будет ошибкой. Да, магия неплохо справляется с дурным настроением.