— Да не обязан, конечно.

— Ну хорошо. Предположим, я останусь в Свит-Спринге навсегда. Ты будешь постоянно рядом со мной?

Эш смутилась.

— Имеешь в виду общий бизнес или?..

— Или. Ты ведь все время от меня бегаешь. Нет, лгу. В последнее время, наоборот, не отходишь от своего нового начальника. Но я же знаю, почему.

— Значит, ты обвиняешь меня в корысти?

— Считай, что так. Ты пытаешься обвести меня вокруг пальца.

— Макс, какая чушь! — У нее расширились глаза от возмущения. — Я очень хорошо отношусь к тебе. Скажу больше, я… — Эшли запнулась.

— Ты хочешь охмурить шефа, то есть меня. С моей помощью сделать карьеру, заработать побольше денег, дорваться до власти…

— Деньги и власть — это совсем неплохо, — пробормотала Гэллагер.

— Господи, но женщине-то зачем думать об этой пресловутой власти? — Макс подошел к Эшли поближе, вдыхая цветочный аромат ее кожи. — Женщина предназначена совсем для другого. Она должна следить за домашним очагом, делать приятное мужчине. — Макса снова охватило желание.

Но Эш продолжала говорить о своем:

— Что касается денег. Можешь считать меня алчной, но я люблю, когда их много. Я не хочу, чтобы моя семья пребывала в нищете. И поэтому я много работаю. Да. И мой девиз — «Деньги и власть».

— Эш, ты меня пугаешь.

— А хочешь, кое-что расскажу?

— Я слушаю. — Макс улыбнулся.

— Только пообещай, что не вызовешь людей в белых халатах.

— Обещаю. Думаю, до этого не дойдет.

— Отлично. Итак, ты помнишь, я тебе рассказывала, как двадцать девятого февраля этого года я и две мои лучшие подруги, Рейчел Мэннинг и Джордан Бишоп, рожденные также в феврале двадцать девятого числа, все мы отправились отмечать свой день рождения в Новый Орлеан. Там зашли в антикварный магазинчик и откопали в завалах старую медную лампу. И тут же услышали совет хозяйки магазина, по виду настоящей цыганки. Смуглая черноокая женщина предложила нам потереть лампу и загадать желания.

— Да, ты мне об этом рассказывала.

— Но рассказала далеко не все. Мы находились будто под гипнозом. В общем, Рейчел пожелала ребенка, Джордан — стать принцессой и жить в роскошном дворце, а я… я попросила неизвестно кого о новой престижной должности.

Макс улыбнулся.

— И твое желание сбылось?

Эш округлила глаза.

— Бентли потом сообщил мне, что идея о моем повышении пришла ему в голову именно тогда, когда я находилась в Новом Орлеане. Представляешь? И еще два поразительных факта. У Рейчел после нашей поездки вскоре появился приемный ребенок, а Джордан родственники пообещали купить шикарный особняк.

— Совпадение, — констатировал Макс Кейн.

— Возможно. Но я поняла одно — мне нужно направить всю свою энергию на дальнейшее продвижение по службе.

— Ты так верна своему делу. Нет слов.

Макс внимательно посмотрел на Эшли. Если бы она была так предана ему!

— Слушай, а не сходить ли нам вместе в кино? — вдруг неожиданно спросила Эш. — Мне почему-то не хочется с тобой расставаться.

Мужчина бросил растерянный взгляд на свою собеседницу. Трудно отказаться от общества такой милашки.

Макс понял, что окончательно потерял голову.

А еще младшего Кейна поразила собственная догадка: да он по-настоящему влюбился в Эшли Гэллагер.