– Я не могу разобраться, чему верить. Он порассказал мне столько разного. Папа, он поведал мне страшную историю. – Ее сердце снова разрывалось на части, и она крепко сжала его руку. Астон сказал, что Теодора не хотела, чтобы мы с Тайтесом жили с ней в Южных дубах. Он рассказал, что она... – Гейти с трудом проглотила ком в горле, пытаясь подавить негодование, которое вот-вот готово было вырваться наружу, – что Теодора нарочно упала с лестницы. Она призналась на смертном одре, что хотела убить своего ребенка, а вышло так, что она убила их обоих.

Лейн изменился в лице.

– Бог мой! Это ужасно!

– Такого просто не может быть. Я не могу принять за правду эту страшную клевету, – произнесла она, полная решимости. – Возможно, Теодора хитростью заставила его жениться на себе. В это я могу поверить, поскольку сама женила его на себе с помощью обмана. Я даже могу поверить в то, что она не желала, чтобы мы поселились с ней в Южных дубах. Не думаю, что мы когда-нибудь ее особенно волновали; но я ни за что не поверю, что она пожелала убить своего ребенка, – Она недоверчиво покачала головой: ей было горько оттого, что Астон мог сказать такое.

– Погоди, погоди, – прервал ее Лейн, поднимая руку, чтобы не дать ей продолжать. – Мы должны кое-что прояснить. Во-первых, Астона никто не обманывал, когда он женился на тебе. Он согласился на эту свадьбу, потому что сам хотел.

Гейти почувствовала, как все сжалось у нее внутри.

– О чем ты, папа? Ты же сказал ему, что он должен жениться на мне, если хочет получить земли.

– Ну... хорошо, да, я упомянул об этом во время нашего первого разговора. – Он вздохнул. – Я тоже должен быть честным. Когда я вернулся из Коннектикута, то сказал Астону, что передумал по поводу предложения, которое я ему сделал, и беру его обратно.

– Ты это сделал? Папа, не может быть. – Эта новость поразила ее до глубины души; в голове помутилось.

– Да, потому что я думал, что так будет лучше для тебя. Но сейчас это не имеет значения, ведь Астон не согласился. Он твердо стоял на своем решении жениться на тебе. Вы оба хотели этого брака, и я не стал вставать у тебя на пути.

Значит, она не обманула его. Астон сам хотел жениться на ней. Мысль об этом привела ее в трепет и заставила ее сердце петь от радости. Она скрывала от него, кто она на самом деле, но, как оказалось, это было его решение жениться на ней.

Лейн снял шляпу и пригладил волосы, проведя по ним ладонью.

– Теперь эта история насчет Теодоры... Почему тебе так трудно в это поверить? У него есть причины говорить неправду? Для чего бы Астону понадобилось рассказывать такие страшные сказки?

– Ему хотелось сделать мне больно, – ответила она; это была единственная причина, которую она смогла придумать.

– Но для чего? Его никто не обманывал, когда он брал тебя в жены – так зачем же ему было делать тебе больно?

Страдальческий стон сорвался с губ Гейти.

– Я не знаю, папа, – призналась она, осознавая, что его доводы еще больше запутали ее. – Возможно, он думал таким образом расквитаться с Теодорой за ее ложь о ребенке. Может быть, хотел опорочить ее имя в моих глазах.

– Гейти, Теодора умерла ^же больше двенадцати лет назад. Зачем это ему?

Солнце светило уже не так высоко. Гейти развязала тесемки под подбородком и сняла шляпку.

– Не знаю, папа. Вероятно, ты прав. Я знаю только одно: если я поверю словам Астона, то мне придется поверить и в то, что моя сестра была убийцей. Как я могу сделать это? – Она говорила почти шепотом. – Мне нужно время, чтобы подумать над всем этим.