Она чувствовала, как ее приподнятое настроение стремительно тает. А в углах шевелилась темнота, поджидая ее.

   – Но, Бетти, в наше время женщину нельзя заставить выйти замуж! Да и какому мужчине захочется жить с женщиной, которая дала клятву только потому, что ей угрожают? Такая клятва будет весьма, весьма непрочной.

   – Нашелся такой мужчина.

   – Может быть, если ты мне объяснишь ситуацию, я смогу тебе чем-то помочь?

   – Не думаю. Максимум, что ты можешь сделать, открыть свою фирму по поставке цветов, чтобы последний день «Счастливого дня» так и не наступил.

   – У тебя проблемы с поставкой цветов? Обратись к Шейну, он тебе не откажет!

   – Дело в том, что как раз твой братец и желает на мне жениться! – воскликнула Беатрис.:

   Ей не хотелось грубить Элен, которая совершенно искренне хотела помочь ей, но сдерживать себя не было сил. Ни на что не было сил. Даже на ненависть.

   – То есть? Мой брат?! Да не может этого быть!!! – Элен не знала, что ей делать: то ли удивляться, то ли смеяться не очень удачной шутке Беатрис.

   – Элен, твой брат сделал мне предложение длинною в год. И вынудил на него согласиться.

   Целый год я живу с ним, выполняю свои обязанности как супруга. Если я выдерживаю испытание, он заключает со мной бессрочный контракт на поставки цветов, а брачный расторгает.

   – Бетти! Ты должна рассказать ему, что для тебя значит брак! Я уверена, что он поймет тебя и выбросит из головы эту глупую прихоть!

   – Нет, Элен. – Беатрис тяжело покачала головой, как будто пыталась прогнать подступающую тошноту. – И ты не скажешь ему ни слова.

   Я думаю, что просто такова моя судьба. Не зря все говорили, что я очень похожа на мать.

   – Какая судьба, Бетти?! Ты погубишь себя!

   – Не спорь, прошу тебя, Элен. Подумай только, я делала все, чтобы обойти эту ловушку. Я даже Питера отвергла, хотя он идеал, кому, как не тебе, это понимать! И вот я попалась в сети своей ответственности перед работающими у меня людьми. Они-то ни в чем не виноваты! Так что я выйду замуж за Шейна Пирсона.

   – Но, Бетти!..

   – И не пытайся отговаривать меня! Давай лучше допьем чай.

   – Знаешь, я не думаю, что у Шейна в планах тебя бросить. Тем более что вы собираетесь заключить брак на год. Так что тебе нечего волноваться. Ведь это не на всю жизнь! Я правильно поняла: вы даже венчаться не будете?

   – В этом нет смысла.

   – Вот видишь! Это даже браком назвать нельзя. Так что, выше нос, Бетти! А потом ты посмотришь, что ничего страшного в браке нет. Как нет ничего страшного в том, чтобы привязаться к кому-то всей душой. Надо просто доверять людям. Попробуй позволить хоть одному мужчине разглядеть в тебе то, что сегодня увидела я. Ты даже не представляешь, что он тогда сделает, лишь бы ты была рядом с ним.

   – Ты думаешь, что ничего страшного не произойдет? – с надеждой спросила Беатрис.

   – Конечно! – подтвердила Элен и хмуро добавила:

   – Кроме того, что сама затея с браком на год мне не по душе. Но я еще поговорю с братцем насчет экспериментов!

   – Кажется, Шейну достанется. – Беатрис слабо улыбнулась. – Но, если это не настоящий брак, значит, судьба, наоборот, дает мне возможность увидеть то, чего я ужасно боюсь, изнутри, так сказать?

   – Думай об этом так. Тебе будет легче, раз уж ты твердо решила влиться в нашу семью.