– Тони! Дорогая, а почему ты так странно одета? – Удивленный голос подруги прозвучал очень кстати – они встретились почти у дверей.

– О, Тери, ты здесь! – Антония ухватила подругу за локоть и потянула к нише в стене, скрытой бархатной портьерой. – Разговор есть.

– М-м? – Брови Тересии поднялись, глаза заблестели от любопытства. – Давай, слушаю.

Они сели на обитую плюшем банкетку, и Антония внимательно посмотрела подруге в лицо.

– До завтрашнего вечера мне надо сбежать, – выпалила младшая герцогиня и сжала руки собеседницы. – Поможешь? – Она просительно заглянула ей в глаза. – Пожалуйста, Тери! – Антония жалобно хлопнула ресницами.

Та с сомнением окинула подругу взглядом.

– Ты уверена? – осторожно уточнила Тересия. – Может… не стоит к таким серьезным вариантам прибегать?

– Он нацепил на меня вот это! – фыркнула Антония, мгновенно заведясь, и вытянула перед собой ладонь с кольцом. Злость снова вспыхнула факелом, спалив здравый смысл дотла. – И да, я уверена! – Девушка упрямо тряхнула головой.

Тересия некоторое время с интересом изучала кольцо на пальце подруги, про себя восхитившись его пусть грубоватой, но красотой.

– Тони, я не обещаю, но попробую что-нибудь придумать, – честно ответила она, вздохнув. – Если не получится, надеюсь, ты не обидишься? – Взгляд Тересии стал просительным, она взяла ладони герцогини в свои.

Антония немного криво улыбнулась.

– Ты моя единственная близкая подруга, Тери, как я могу на тебя обижаться? Ладно, пойду я. – Тони поднялась. – А то искать будут.

Придерживая юбки, она пошла к холлу, справедливо рассудив, что лучше ждать родителей там, чтобы не блуждать по дворцу. Возвращаться в столовую королевы Антония не хотела: там наверняка этот противный де Ранкур, а уж его видеть она желала в последнюю очередь.

Тересия, оставшись одна, задумчиво прикусила губу, решая, что делать с просьбой Антонии, однако рядом совершенно неожиданно раздался незнакомый женский голос, полный сочувствия:

– Простите, случайно услышала ваш разговор… Позволите, присяду? У меня к вам предложение.

Тересия вздрогнула и оглянулась. Рядом стояла элегантная леди с каштановыми волосами, убранными в сложную прическу, доброжелательно улыбалась и смотрела на девушку с легким смущением и в то же время с состраданием.

– Да… Садитесь, – немного растерянно и настороженно разрешила Тересия.

Незнакомка грациозно опустилась на то место, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.

– Это была ваша подруга, я правильно поняла? – уточнила леди.

Графиня де Охеда неуверенно кивнула, потеребив кружевную манжету.

– Меня зовут Ионель де ла Ресадо, – представилась новая знакомая и продолжила, испытующе глядя на Тересию: – Она не хочет выходить замуж, да?

Девушка вновь кивнула, прикусив губу и опустив глаза:

– Тони попросила помочь ей, а я не знаю как.

– Я могу вам помочь, – огорошила ответом Ионель и прикоснулась к пальцам Тересии, чуть наклонившись вперед.

– Почему? – выпалила Тересия, нахмурившись. – Зачем вам это?

Улыбка Ионели стала грустной, взгляд на несколько мгновений – отсутствующим.

– Меня тоже выдали замуж, только мне никто не помог, – приглушенным голосом пояснила леди, потом уже осмысленно глянула на Тересию.