Шкандыбаев, уяснивший положенный ему маневр, импровизировал артистично и тонко. Один из свидетелей репетиции высказал независимое мнение: будь он на месте Геннадия, посулил бы этому козлу, уходящему от прямых ответов, выдерживающему томительные паузы и позволяющему впадать в амбиции, все казни египетские.

- А то, что по башке бы он от меня получил, - так это точно! - закончил наблюдатель.

- По башке - это хорошо, - заметил Акимов. - Особенно в присутствии свидетелей... - Обернулся к Шкандыбаеву. - Вы не против? Тем более не впервой... Потерпите напоследок?

- Вы бессердечный человек! - надулся Шкандыбаев.

- Да я пошутил...

- У меня судороги от ваших шуточек. Кстати, вы на той автостоянке в ближайшее время будете?

- Откуда вы совершили героический побег? Возможно...

- Поинтересуйтесь, пожалуйста, как чувствует себя собака, которая меня покусала...

Акимов хотел спросить: "Боитесь, не заразилась ли она чем?" - но промолчал.

- Вот у вас опять юмор и сатира на лице, - укоризненно молвил Шкандыбаев, - а я, между прочим, из-за ваших мероприятий... Нет, спасибо, конечно... Однако не успел сделать прививку! Теперь жду...

Акимов невольно подумал, что из категории рожденных ползать, но любящих витать в облаках Шкандыбаев постепенно возвращается на планету Земля, день за днем утрачивая романтические иллюзии некогда окрылявших его прожектов и преисполняясь бдительного отношения к жизни как таковой.

Очень правильная позиция!

Силовую поддержку операции осуществляли незнакомые Акимову бойцы из ОМОНа, переодетые в гражданские легкомысленные одежды и плотно рассредоточенные в зале.

Заняв положенное место за ресторанным столом и ковыряя дрожащей вилкой люля-кебаб, Шкандыбаев хмуро выслушивал последние наставления Акимова:

- Заканчиваете разговор и соглашаетесь пройти с ними к выходу.

- Это ясно...

- Внимательно слушайте! В случае внезапной опасности берете салфетку и утираете ею пот со лба... Это сигнал для ОМОНа. Бандитов сразу повяжут...

- А вы?..

- Я сижу в машине и слушаю вашу беседу. А сейчас еще раз проверим связь. Я пошел, а вы говорите: раз, два, три...

- Я лучше спою, а то как попугай...

- Только тихо...

- Ну я же не Шаляпин в Большом театре!

- Да, чего нет, того нет.

Песня Шкандыбаева "Врагу не сдается наш гордый "Варяг"..." внезапно прервалась каким-то противным ватным шорохом.

Акимов, отложив в сторону наушник, сказал лейтенанту, сидевшему рядом:

- Что-то со связью. Ты послушай, а я проверю...

- Только быстро, бандиты уже на подходе.

Акимов опрометью кинулся в зал. И - ахнул. В кармане пиджака увлеченно закусывавшего Шкандыбаева торчал носовой платок, прикрывавший авторучку.

Отчитав повинно кивающего головой подопечного за разгильдяйство, Акимов сунул ему платок в руку:

- Спрячьте!

- Извините, волнуюсь... - Шкандыбаев отер платком испарину с лица.

В ту же секунду ресторанное пространство перевернулось в глазах Акимова, в глазах вспыхнул праздничный салют, и через считанные секунды он в наручниках был втиснут в машину.

Незнакомые омоновцы исполнили свои обязанности с точностью персонажей из боевых компьютерных игр.

Теперь на Шкандыбаева, невозмутимо продолжавшего трапезу, законопослушные посетители, ставшие свидетелями милицейской разминки, поглядывали искоса и с опаской, как на некое значительное лицо, состоящее под тайной охраной.

Между тем Акимов, преодолевая колокольный звон в голове, делился с напарником-лейтенантом впечатлениями о личности своего подопечного. В итоге заключил:

- Его, как деликатес, употреблять надо исключительно в небольших количествах... - Осекся, глядя, как к ресторану подкатывают две машины с группировщиками.

К большому разочарованию Акимова, Геннадия среди братков он не увидел.