Вздохнул. Предчувствие близких перемен то и дело поднималось изнутри и сосало под ложечкой. Однако помочь с покосом Милене — Наташкиной матери — он бы очень хотел. Главное — есть уже силушка и маленько сноровки. Пусть и не за большого мужика способен сработать, но содеять может немало. Как-то нынче дела повернутся?!

— Ну ка, покажись нам с матушкой, каков ты стал нынче? — батюшка всё так же крепок и смотрит по-доброму. — Учителя тебя хвалили, и вырос ты, телом окреп.

— Да что ты, Иван Данилович! — матушка всегда зовёт отца по имени отчеству. — Мал он ещё, неразумен. Пускай поживёт пока здесь, наберётся дородства телесного, книг духовных почитает.

Родители, как всегда, спорят о том, насколько их четвёртый ребёнок готов к самостоятельной жизни. До этого маменькино слово всегда оказывалось крепче, хотя Гриша принимал сторону папеньки. Теперь же сразу видно, что решение государь уже принял и слушает жену только из вежливости.

— Ладный какой у нас сынок, не правда ли, Оленька, — это, конечно, попытка примирить мать с тем, что младшенький её уже вышел из детского возраста и пора ему начинать взрослую жизнь. Царица только вздохнула в ответ. Видимо они ещё в пути всё обговорили, а теперь просто по старой привычке продолжают спорить, впрочем, уже без горячности.

Гришкино сердце снова тревожно ёкнуло, но не от страха, а от предчувствия грядущих перемен в жизни. Приметили ли что-то по его поведению — не понял, но вид принял, выражающий внимание и покорность воле родительской.

— Покои Ваши готовы, а ужин подадут, как только прикажете, — молвил он слово учтивое, заодно показывая себя заботливым распорядителем и хлебосольным хозяином. Да что уж кривить душой — с Наталкой они в аккурат на Купалу, когда размышляли, как им суметь не расстаться, такой ход и спланировали, Так что, узнав о приближении царского кортежа, Гриша суетился и распоряжался, стараясь, тем не менее, под ногами не путаться и никому не мешать. Дворецкий, как ни крути, дело своё знает и такая малость, как суетящийся отпрыск августейших хозяев, не в состоянии помешать приготовлению к прибытию давно ожидаемых высоких гостей. Зато этот отпрыск сейчас в курсе всего и отлично делает вид, будто бы это его заботами да хлопотами…

Однако, сюрпризы начались сразу:

— А вот прими-ка, сынок, ещё князя Берестовского и сестрицу его. Прибыл он на службу проситься, так вот и потолкуй с ним, познакомься, да и подумай, для каких дел такой человек в этих землях надобен.

Ещё один намёк на предстоящее изменение в жизни. Отлично. И где же князь?

Со стороны входа сквозь расступившихся свитских в залу вступил Федотка и девочка рядом с ним. Хорошенькая. Одеты оба пристойно княжескому званию, хотя серебряного шитья на кафтане у парня и на платье его спутницы не слишком много, да и сверкает оно не особенно ярко. Небогатые гости.

Григорий пересёк свободное пространство в центре помещения:

— Здравствуй, князь! Представь меня своей спутнице, окажи милость, — спокойный, узнающий взгляд юноши на последней произнесённой «хозяином» фразе, вдруг сделался испуганным.

«Кажется, ляпнул что-то неладное», — подумалось. — «Наверное, про милость помянул не к месту».

— Здравствуйте, Ваше Высочество! — на иноземный манер ответил недавний противник. — Сестру мою зовут Татьяной, — девочка сделала книксен, тоже на иноземный манер. — Готов служить, коли удостоите меня своим доверием.

— О службе и доверии мы обязательно поговорим, а пока будьте с княжной желанными гостями. Никифор покажет вам ваши апартаменты, — кивок дворецкому и галантный поклон спутнице собеседника.