Зондеры, сторожившие воеводу Вадима, непроизвольно отвлеклись, чтобы посмотреть, из‑за чего стрельба, и в этот момент воевода бросился на ближайшего.

Он думал о побеге непрерывно с того самого момента, когда зондеры оживили его антидотом. Но до сих пор не было подходящего момента.

Пленных выводили из леса колонной, загоняя здоровых крепких мужчин в середину и окружая женщинами и детьми. И зондеры были предельно внимательны. Но когда сразу четверых заставили охранять одного воеводу, они непроизвольно расслабились, будучи уверены, что уж под таким конвоем пленник никуда не денется.

Он никуда и не делся. Просто, умело прикрываясь одним из конвоиров, он подставил его под деактиваторы остальных.

Конвоир сразу обмяк, и Вадиму не составило труда перехватить выпавшее из его рук оружие.

В следующую секунду зондеры ощутили на себе, что такое настоящая боль. По ним хлестнула струя серого града. А те, кого струя не задела, никак не могли поймать воеводу в прицел – так стремительно он метался по берегу, качая маятник и стреляя короткими очередями серо‑голубой смеси, которая заставляла зондеров, корчась в болевых судорогах, терять сознание.

– Бегите! В лес! Скорей! – кричал он, но пленные и без подсказок знали, что им надо делать.

Те, кто не пострадал от серого града, уже бежали со всех ног, спеша скрыться за деревьями.

Но в этот момент с места сорвался командирский параболоид «отряда очищения». Силовая нить линия удлиннилась и разорвалась точно посередине. Обрывки ее слились в один ослепительный радужный шар, который лопнул, как мыльный пузырь, и можно было видеть, как улетает в небо купол силового поля, похожий на огромную полупрозрачную медузу.

А параболоид слетел вниз, как с горы, поливая берег из крупнокалиберных деактиваторов.

Все повторилось снова. Опять воевода Вадим прикрывал другим отход и сам уйти не успел. Голубого града, который в него всадили, хватило бы даже слону. А параболоид еще несколько минут гонялся за беглецами, сбрасывая на них последние голубые шары из своего не бесконечного боезапаса.

Когда параболоид вернулся, зондеры в сердцах пинали ногами бесчувственного воеводу, и их было не остановить никакими окриками. Только струя серого града заставила их утихомириться.

Из параболоида, подошедшего к лежащему неподвижно Вадиму и корчащимся от боли конвоирам максимально близко, выскочили две инопланетянки и с напряженными лицами потащили воеводу к люку.

Затолкать его внутрь им помогли подбежавшие зондеры. После чего инопланетянки запрыгнули в параболоид сами и тотчас же их боевая машина сорвалась с места.

Энергии в ней оставалось еще достаточно, чтобы долететь до Великого Устюга.

Координатор спецгруппы пыталась по каналу связи выяснить, получила ли ее коллега из «отряда очищения» какой‑то новый приказ или действовала на свой страх и риск, но никакого ответа не получила.

И через минуту параболоид спецгруппы тоже тронулся с места и стал набирать скорость и высоту, оставляя на земле часть мастеров восточных единоборств, которым был передан приказ выбираться своими силами.

Зондеры проводили оба параболоида тоскливыми взглядами. В небе висели еще три, но они были бесполезны. В них осталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы продержаться какое‑то время в дрейфе.

Расчет был на то, что командирский параболоид сопроводит караван с пленными до базы, заправится там и вернется, чтобы заправить три дрейфующих параболоида. Это должно было занять часов десять‑двенадцать времени.

Но теперь командирская машина умчалась в сторону базы на скорости в несколько сот километров в час, и у пилотов остальных параболоидов появилась надежда, что он вернется гораздо быстрее, чем планировалось.

А зондеры внизу, наоборот, не испытывали ни малейшего оптимизма по этому поводу.

Они только что осознали тот факт, что каравану с пленными придется отправиться вниз по течению без сопровождения с воздуха.