– Ого. Здоровый какой, смотри.

Она зло клацнула челюстями – чужаки остановились, – поднялась на лапы и взлетела. Человеческих магов она не любила. Слишком живы были воспоминания о том, как возвращались с боев ее обожженные, израненные соплеменники, как лечила она страшные раны. И нужно было рассказать Нории о том, что в Истаил идут лазутчики.

А уже вечером в остановившийся на окраине караван пришли стражники и настойчиво попросили незваных гостей проследовать на разговор к Владыке Истаила.

Повелитель Песков оказался одним из трех красноволосых похитителей принцессы Рудлог, знакомым некоторым участникам броска через пустыню по фотографиям с камер наблюдения гостиницы. И производил он со своим ростом, внимательными глазами и сдержанными жестами сокрушительное впечатление. Подавляющее.

Готовились сотрудники разведуправления к чему угодно, но только не к короткому спокойному разговору, в ходе которого Владыка выслушал объяснения о цели их похода – и умудренным опытом и службой сотрудникам даже в голову не пришло врать, – а потом пояснил, что искомая принцесса давно уже доставлена обратно, задерживать их никто не будет, и единственное его желание – чтобы они отправились в Рудлог.

– Мы не можем открыть телепорт, Владыка, – неохотно признался один из магов. – Переходу не преодолеть полосу блуждания вокруг Песков. А возвращаться через пустыню мы опасаемся.

– Тогда ждите, – задумчиво повелел Нории, – вас поселят в гостевом доме и будут кормить. Познакомьтесь с городом, посмотри́те, что мы не опасны и что народ наш добр и радушен. Через несколько дней мой брат полетит в Теранови и отнесет вас. И скажите вашему командиру, что не нужно больше пробираться сюда тайком. Мы с радостью примем честных гостей. Достаточно подождать кого-то из моих сородичей в Теранови – мы договорились торговать с этим городком и летать туда теперь будем часто.

Совсем не так представляли подчиненные Тандаджи драконьи города. Истаил с его белыми домами, кривыми улочками и пышными садами, с фонтанами и колоритным населением был похож на курорт, и за несколько дней они совершенно расслабились. Но все равно подмечали и записывали необходимые данные, фотографировали дворец издалека и дворы простых жителей вблизи – и нередко получали приглашения в дом, на обед или ужин. Снимали площади и базар, пугая горожан вспышками, расспрашивали о драконах – и выслушали целый набор мифов, полных благоговения и гордости. Были там и легенды о женщине Владыки с севера, которая одним щелчком пальцев уничтожала полчища песчаников и повелевала самим Нории Валлерудианом. Агентам никто не препятствовал, и разведчики, поначалу опасавшиеся, перестали таиться, осмелели до нахальства и заглядывали всюду, куда только можно было. Отследили гуляющих девушек из драконьего гарема и разговорили любопытных и болтливых нани-шар, получив сумбурный рассказ о пребывании старшей принцессы в гостях у Владыки.

Через несколько дней, как и обещал хозяин города, огромный белоснежный дракон отнес их в Теранови. И уже к вечеру на стол Тандаджи лег толстый и подробный отчет о Белом городе Истаиле и его повелителе.

И надо сказать, что, прочитав его, начальник разведуправления проникся небывалым уважением к Ангелине Рудлог.

Глава 9

Вечер пятницы 25 ноября, Зеленое крыло

– Вот какая история вырисовывается, Майло, – говорил Стрелковский, сидя в кресле напротив начальника разведуправления и попивая кофе.