Оранжевое пламя обняло меня. Я сжался в ожидании жгучей боли — ее не было. По всему телу разлилось приятное тепло, вызвавшее почти сексуальное наслаждение. Я расслабился, отдаваясь новым ощущениям, и потому прозевал самый миг появления Волшебника. Несколько языков пламени свились жгутом, образовав подобие человеческой фигуры. Длинная мантия, чалма, борода — весь предписанный сказками набор.

— Приветствую тебя, Нидхегг, — грустно сказал Волшебник.

— Привет и тебе, хранитель, — отозвался я, не удивляясь тому, что он знает мое подлинное имя, и тому, что я знаю, как обратиться к нему.

— Ты возвращаешься?

— Нет.

— Это радует, — с заметным облегчением отозвался Волшебник.

— Наш мир не нуждается в тебе.

— Именно поэтому ты послал троих убить меня? — язвительно осведомился я. — Напрасный труд. Ты ведь знаешь, что никому из них со мной не равняться.

— Знаю, — кивнул Волшебник. — Именно поэтому я никого не посылал.

— Но за мной охотились. Двоих я уже прикончил, где-то летает еще третий. Третий смертник, — уточнил я.

— Кажется, я догадываюсь, чей приказ они выполняли, — улыбнулся хранитель.

— Чей?!

— Не скажу. Ты ведь знаешь, что я никогда не помогал врагам.

— Враг я или он?

— Думай как хочешь.

— Рано или поздно я вернусь, и тогда ты горько пожалеешь о своей неуступчивости.

Волшебник качнул головой.

— Никто и ни о чем тогда не пожалеет на пепелище Вселенной Магии.

В раздражении я выпустил клуб дыма.

— Я не собираюсь губить родину.

— Ты так говоришь.

— Не понимаю.

— Еще бы. Ты ведь уже прошел красное пламя?

— Конечно.

— И договорился?

— Я никого не видел.

— Вот именно.

Я окончательно взбесился и скрежетнул когтями.

— Я могу не дожидаться возвращения в Мир Магии, а прикончить тебя немедленно!

— Попытайся.

Я рванулся было к хранителю, но не смог преодолеть инерцию скольжения, меня влекло дальше по мосту, а он остался стоять в оранжевом пламени.

— Мы еще встретимся! — рявкнул я на прощание. Что мне оставалось, кроме бессильных угроз?

— Не уверен, — холодно ответил Волшебник. — Ведь ты уже не человек.

— Как?! — взвыл я.

Однако оранжевый костер остался далеко позади, и расслышать ответ я не смог. Передо мной вырастал желтый костер. Понятно. меня протащит через огни всех восьми цветов радуги. Каждый из костров является воротами в соответствующий мир. Например оранжевый соответствует Миру Магии. Интересно, что было в красном, через который я так лихо проскочил? Тьфу, черт! Как я мог так ляпнуть?! Восемь цветов радуги?! Семь, конечно только семь. Но ведь обочь дороги я совершенно ясно видел черное пламя. Черное!Какой мир мог таиться во мраке? Подумать страшно… Но больше я ничего сообразить не успел, потому что въехал в бушующий желтый огонь.

Противно завоняло горящей шерстью, меня едва не вырвало. Одновременно я обнаружил, что горю. На сей раз вполне по-настоящему. Дрожащие огоньки поползли по комбинезону, хотя по мысли конструкторов он был абсолютно несгораемым. Вот вам и хваленая американская химия. Впрочем, удивляться и возмущаться у меня времени не осталось — меня ждала новая встреча.

— Дьявол? — вяло уточнил я при виде рогатой персоны хвостом и копытами.

Фигура потешно сморщила поросячье рыльце и негодующе хрюкнула:

— Вот еще.