– И что это было? – кивком указав на руку, спросила девушка. – Я уже даже не помню, какие твари обычно в этих местах водятся.

– Это был лютоволк, – сообщил я. – Отряд егерей с ним сражался, но не справлялись немного. А по законам, сама знаешь, прямая обязанность всех магов.

– Резерв твой как? – тут же спросила Аннэль самое важное, пожалуй.

Конечно, она помнила меня истощенным, да и сейчас мои глаза вряд ли светятся силой.

– Все в порядке, наниматель исправно снабжает меня эссенцией.

– Знаю я, что такое сидеть на эссенции, – поморщилась подруга. – Ничего выше второго уровня не создать.

– А вот у меня вполне получилось, – самодовольно ухмыльнулся я.

А что? Мне тоже иногда хочется, чтобы мной восхищались, а когда это делает такая девушка, как Аннэль… В общем…

– Вижу я, как у тебя получилось, – снова кивнула на руку волшебница. – Если ты после Зака замотанный ходишь, то руку тебе едва не откусили. Что, хотел достать тварь изнутри, сунув руку ему в глотку? Или решил зайти с другого конца? – шутливо добавила она.

– Нет, просто… – я замолчал.

Я доверял Аннэль, но, учитывая обстоятельства, рассказывать направо и налево о странном монстре, над которым явно потрудились маги, не хотел.

– Просто что? – а девушка не желала отпускать тему и ждала ответа.

– Аспект холода. Тварь меня царапнула, и магия едва не отморозила мне руку. Поэтому такая рана.

Аннэль несколько секунд пристально смотрела на меня. Она явно что-то поняла, не просто же так настойчиво давила на этот вопрос.

– Я тебе поражаюсь, – наконец покачала она головой, выражая обеспокоенность. – Всегда такой осторожный был…

– Да, да, знаю, – перебил я ее, поморщившись. – Но законы есть законы. Не имею ни малейшего желания отвечать на вопрос: «почему я сбежал от монстра, когда он нападал на поселение?»

Она хмыкнула.

– Вот это больше похоже на тебя, – улыбнулась девушка. – Но все равно ты, конечно, герой, – она эмоционально окрасила последнее слово, но не так восхищенно, как я надеялся. – Во всей империи не нашлось другого мага, кроме хаотика, едва освободившегося и еще не восстановившегося после длительной магической голодовки.

– Я же говорил…

– Да-да, все понятно, – отмахнулась Аннэль. – В любом случае за твою победу надо выпить. Так что пошли в трактир, я знаю одно неплохое место неподалеку.

Не принимая никаких возражений, волшебница потянула за собой, и мне не оставалось ничего иного, как подчиниться. Не ругаться же с Аннэль, право слово, из-за такой ерунды.

– Трактирщик! – звучно крикнула девушка прямо с порога, не обращая никакого внимания на недовольные лица уже собравшихся внутри завсегдатаев этого заведения. – Два пива. Мне и моему другу.

Наблюдая за Анн, я неожиданно осознал, насколько она изменилась. В двух смыслах сразу. Первый – это ее изменение, произошедшее буквально только что.

Десяток минут назад я встретил достойную леди, которая, пожалуй, сумеет без приглашения зайти на какой-нибудь вечерний ужин в богатом поместье, и ни у кого сомнения не возникнет, что она не имеет права там быть. Но в разговоре со мной Анн держалась свободно и более… нет, не естественно, а привычно. Привычно мне. Она была такой, какой я помнил ее. А вот сейчас снова мимолетное изменение. Одежда все та же, внешность все та же, но поведение… Она не кажется здесь, в этом дешевом кабаке, неуместной.