Я не удержался и хмыкнул.

— Значит, если бы ты не признался, я ничего бы не доказал?

Отец иронию ситуации тоже оценил.

— Да, не доказал. Поймал ты меня…

В этот момент на дороге показался десяток всадников, выскочивших из-за поворота, уходящего за скалистую гряду. Солдаты, причём великолепно снаряжённые, не гвардия, но где-то близко. Победить этот отряд в случае прямого столкновения мы сможем. Победить, сохранив телегу и не устроив здесь локальный разгром, который будет видно за километр — однозначно нет.

Солдаты вид имели суровый и, заметив нас, сразу поехали на сближение, но… Я знаю, как выглядят люди перед атакой. Эти не атаковали, они именно нагоняли страху, чтобы гражданские охотнее подчинялись и меньше возражали. Отец, кажется, пришёл к похожему мнению, так как оставался спокоен. Я ощущал биение его дара, и это точно не была подготовка к применению боевых заклинаний.

— Уберите карету с дороги! — офицер имел чёткое, академическое произношение, поэтому даже я, плохо знающий язык, хорошо всё понял.

Эмирс кивнул и нашёл ближайшее место, куда можно ткнуть наши колёса с лошадьми. Понятно, что по дороге кто-то ехал или шёл, а всадники — всего лишь головной разъезд, поэтому ни о каком бое не шло и речи. Пока я вёл карету на временную стоянку, Эмирс ловко соскочил с козлов и перепрыгнул на подножку двери, чтобы заглянуть внутрь и предупредить Аннель и Дина. С нами осталось четверо всадников: офицеры обозначали присутствие, не проявляя к нам более никакого интереса.

Остановив карету, я спрыгнул на камни, чтобы проверить лошадей. Звери запыхались и хотели пить. В карете был бидон с водой и пара вёдер, похоже, у северян это в норме, ведь вокруг сухие и довольно безжизненные земли. Пока поил лошадей и перетянул сбруи, начавшие натирать, услышал размеренные шаги. Полк на марше, да.

Только шаг какой-то слишком резвый, большие пешие переходы в таком темпе не совершают.

Я обогнул повозку, чтобы убрать ведро, и увидел их. Похожие на людей, но иные. Хотел пустить в ход дар, удостовериться, но не рискнул, если среди всадников есть достаточно сильные маги — заметят. Впрочем, когда солдаты подошли ближе, я и так удостоверился в своей догадке. Это были те самые твари, одна из которых убила Барнсара. Только сейчас их здесь было несколько сотен, всего скорее — действительно целый полк. Да, эти на вид были совершеннее, не настолько сильно отличались от людей. Не было в пустых лицах агрессии, движения чёткие и ровные, быстрый, уверенный шаг. Они шли в ногу. Без барабанов, без команд, не тянулись за флягами, вообще не имея при себе воды.

У северян получилось. Вот они, выращенные магией солдаты, превосходящие обычных людей. Имперцы, увидев этих ребят, загорятся желанием получить таких же. Хотя о чём я, имперцы уже о них знают. Два великих дома соревнуются между собой в стремлении получить таких замечательных солдат. И первыми здесь будут Брутосы. Они найдут место, где создавали солдат, и узнают о Дароллах, после чего за принцессой и принцем начнётся охота. В первую очередь за Алисией.

На лице появившегося рядом отца были отражены схожие мысли.

Всадники зыркали на нас, чтобы мы не пялились на идущих солдат, впрочем, страшными взглядами всё и ограничилось. Сами, наверное, понимают, что такое зрелище не может не привлекать внимания. Когда строй подошёл к концу, я мысленно кивнул. Полк. Это не создание штучного образца, это полк. Всадники ускакали вслед за солдатами.

— Я думал, что им до рабочих образцов ещё далеко, — признался Эмирс. — Образцы, что я видел…

Он задумался. Выглянувшие из кареты Аннель и Дан вопросительно смотрели на нас. Полагаю, мысли их были от моих недалеки.

— Группа, что работала в империи, продолжала совершенствовать образцы, — наконец заговорил Эмирс.