-  На все сто, - безапелляционно заявила она. - Опасения отца полностью подтвердились, причём в самом худшем их варианте. Амадис очень дурной король.

    Я развёл руки, одновременно пожимая плечами в жесте слепой покорности судьбе.

    -  Увы, ничего не попишешь. Следующим за Амадисом шёл Александр - а он был бы ещё более дурным королём.

    -  Александра давно сбросили со счетов, - возразила Бренда. - Да и он сам не желает иметь ничего общего с нашим Домом. Следующим был ты - но ты чересчур увлёкся Сумерками и стал настоящим Сумеречным, что совсем не нравилось детям Света. Ты открыто исповедовал Мировое Равновесие… а не тайком, как мы с Брендоном. В общем, ты не оправдал папиных надежд, и он вычеркнул тебя из списка претендентов на трон и решил сделать своим наследником Брендона. Он принял это решение ещё до того, как ты ушёл в бесконечность.

    -  В самом деле? Странно. А я ничего не знал.

    -  В то время об этом знала только мама. - Бренда несколько секунд помолчала, значительно глядя на меня. - Она упорно настаивала на твоей кандидатуре, и из-за её бескомпромиссной позиции отец долго не решался объявить Брендона наследником престола.

    -  Даже после моего исчезновения?

    -  Даже после этого. Мама любила тебя больше, чем всех нас вместе взятых, она принимала в штыки любые разговоры о том, что ты, возможно, погиб… И сердце её не обмануло. - Сестра тихо вздохнула. - Хотя в конечном итоге тебя официально признали умершим. Шестнадцать лет назад в Пантеоне был установлен пустой саркофаг с твоим именем, состоялась траурная церемония, а отец произнёс надгробную речь, в которой прямо заявил, что видел тебя своим преемником.

    -  Ловкий ход! - вырвалось у меня. - Таким образом, он дал всем понять, что Амадис давно вне игры.

    -  Вот именно. После твоих символических похорон только об этом и говорили. И когда отец, выдержав двухнедельную паузу, издал указ о назначении Брендона наследником престола… гм, с формулировкой: «в связи с констатацией факта гибели сына нашего Артура» - это уже ни для кого не явилось неожиданностью.

    -  Раз так, то почему Брендон не стал королём?

    Ясный взгляд Бренды потемнел.

    -  Потому что Амадис оказался ещё большим подлецом и негодяем, чем можно было подумать, - гневно ответила она. - Отец рассчитывал лет через двадцать пять - тридцать возвести Брендона на престол, передать все бразды правления в его руки, а самому уйти в тень и спокойно умереть. После завершения Рагнарёка он чувствовал усталость от жизни и понимал, что долго не протянет.

    -  Это все понимали, - заметил я.

    -  В том числе и Амадис, а также его мерзкие дружки и любовницы. При известии о назначении Брендона наследником они совсем озверели и сразу же начали бешеную кампанию по его дискредитации. Они активно распускали порочащие его слухи, ему приписывались все смертные грехи, в частности, что якобы он спит со мной. Это была их козырная карта. - Бренда негодующе фыркнула. - И представь себе, многие поверили! Или же сделали вид, что поверили.