— Держите этого!.. — гремел Путилин, указывая на обезумевшего от боли и страха человека. — Доктор! Скорее! Помоги мне! Я горю… Направьте на него револьвер!

Я сорвал с моего героического друга пальто.

— Туда… туда!.. Будем тушить!..

Минский Лекок благополучно высвободился. Под дулом револьвера его помощника убийца замер, затих.

— Сюда, коллега, сюда! Скорее! — пригласил великий сыщик толстяка.

В домишке, куда они вбежали, из подпола валил дым.

— Несмотря на это, я вам достану кое-что! — резко бросил Путилин скороспелому триумфатору.

— Вы… вы с ума… ваше превосходительство, остановитесь, вы там задохнетесь! Там горит! — в испуге закричал «победитель».

Путилин стремительно спустился в подпол. В ту секунду, когда он, в дыму и искрах, быстро выскочил оттуда, мы вошли в страшный дом. Между нами — под дулами двух револьверов — шел преступник. В руках гениального сыщика находился таз-чаша с кровью и желтые туфельки.

— Вот вам результаты моих гастролей, вот вам ритуальное убийство! Арестуйте этого человека — убийцу Евгении Сенюшкиной.

— Проклятый! Как ты узнал меня?

— Я? Тебя? Так ведь я — Путилин, а ты — черная шинель с фетровой шляпой.

Минский Лекок хлопал глазами. Наутро Губерман был освобожден. Радость его и всех евреев не только Минска, но и всего юго-западного края была безгранична. Имя Путилина, этого гения русского сыска, сумевшего снять покров с тайны якобы ритуальных убийств, прогремело по всем городам и весям России и покрылось неувядающей славой. Путилина засыпали цветами, когда он выезжал из Минска. Евреи хотели выпрячь из коляски лошадей и везти его на себе, но этот редчайшего таланта и скромности человек воспротивился такому чрезмерному проявлению благодарности.

Убийцей оказался Яков Ридин, мещанин, запутавшийся в тройной бухгалтерии Губермана. Желая тому отомстить, он придумал дьявольски зверский способ: украл у бедной вдовы девочку и, убив ее в соответствии с легендой о ритуальных убийствах, то есть варварским способом выпустив из нее всю кровь, ночью подбросил ее труп в выгребную яму своего заклятого врага — Губермана.

Одиннадцать обезглавленных трупов

Страшная посылка

Это было, начал доктор, в 187… году, вскоре после назначения моего друга начальником сыскной полиции. Надо вам сказать, что два последние перед этим событием года были особенно богатыми на зверские, кровавые происшествия. Путилин просто с ног сбился. Иногда ночью он посылал за мной:

— Друг мой, мне нужна твоя помощь. Определи, сколько времени, по-твоему, мог прожить этот человек после полученной им раны. Мне необходимо это знать.

Поскольку мой друг никогда не задавал мне праздных вопросов, я всегда старался дать ему как можно более точный ответ.

Шел февраль. В воздухе уже пахло весной. Я сидел у Путилина, в его служебном кабинете, и мы вели задушевную беседу. Вдруг послышался нервный стук в дверь.

— Войдите! — крикнул начальник сыскной полиции.

На пороге кабинета стоял старший дежурный агент, взволнованный, бледный.

— Ваше превосходительство, страшное преступление! — заикаясь, проговорил он.

— В чем дело? — озабоченно спросил Путилин.

— Сию минуту нам сообщили, что в трех различных районах города найдены три трупа!

— Что же в этом особенно страшного, голубчик? — слегка усмехнулся Путилин.

— Вы не дослушали меня, ваше превосходительство. Дело в том, что все три трупа без голов.

— Как без голов? — мой друг даже привскочил от удивления.