– Мне приходилось слышать о Кербедзе, но лично я с ним не знаком. Встречался я с инженером Адамом Шидловским, под руководством которого в 1898 году выбирали место под строительство Харбина. Теперь там уже довольно крупный город. Большинство поляков, осевших в Маньчжурии живет именно там.

– Из этого можно заключить, что поляки немало потрудились на строительстве этой дороги, – приятно удивился боцман.

– Кроме того, поляки принимали значительное участие в исследованиях многих недоступных уголков Сибири, – вмешался Томек. – Они оставили здесь о себе хорошую память!

В этот момент где‑то в глубине судна раздались глухие удары и резкий крик.

– Что такое? Что там случилось? – встревожился Смуга.

– Черт возьми, кто‑то зовет на помощь! – добавил боцман.

– Иван, Иван! Пойди сюда на минутку! – крикнул капитан, не вставая с места.

Матрос появился на пороге.

– Ты что сделал с этим выпившим господином? – небрежно спросил Некрасов.

– То, что вы приказали, – добродушно ответил Иван. – Я его запер, чтобы он выспался и не мешал. Видать отрезвел уже, потому что кричит...

– А куда ты его запер? – спокойно спросил Некрасов.

– В карцер, в других местах двери без замков.

Некрасов расхохотался.

– Выпусти его сейчас же! – приказал он. – Видимо, его разбудили крысы. Еще съедят его, и тогда мы хлопот не оберемся!

– Слушаюсь, господин капитан, сейчас освобожу, – ответил матрос.

Боцман повеселел и крикнул:

– Послушай, Иван, спешить особенно нечего. Двери в карцер, наверно, заело!

– Так точно, заело, – согласился Иван.

– Раз так, то выпей стаканчик рома, – предложил боцман.

VII

В ловушке

На рассвете «Сунгач» отправился в дальнейший путь. Буксир уже прошел на траверсе китайского городка Айгуня, расположенного на правом берегу Амура и теперь проходили около Хэйхэ[21], от которого до Благовещенска, построенного на противоположном берегу в 1856 году, оставалось всего лишь несколько километров.

После ночной беседы звероловы отдыхали на палубе одной из барж. Они с интересом смотрели вправо, потому что мутнеющая вода свидетельствовала о том, что они приближаются к месту, где Зея впадает в Амур. Как раз где‑то здесь русский землепроходец, казак Поярков, вышел на берег Амура, который в те времена был известен в России только лишь по рассказам. Вильмовский, будучи прекрасным географом, напомнил друзьям об этом событии, которое произошло около двухсот пятидесяти лет тому назад; между путешественниками возникла интересная беседа на тему истории русских открытий в Восточной Сибири.

Амуром русские впервые заинтересовались в 1636 году. Спустя три года они начали исследование долины Витима к востоку от Байкала, потом предприняли попытку найти дорогу к Амуру. По приказу иркутского воеводы из Якутска на юго‑восток направилась крупная экспедиция. Плохая организация ее привела к значительным потерям. Только часть казаков под командованием Пояркова дошла до реки Алдан и по ней до Станового Хребта, где обнаружила истоки Зеи. По Зее казаки дошли до берегов Амура. Вниз по Амуру экспедиция добралась до Охотского моря и вдоль его берегов пришла к городу Охотску.

Поощренные открытием Пояркова, его последователи нашли более удобную дорогу вдоль рек Олекмы и Урюма.