Приблизившись, Раймонд обнял ее за плечи. Эллис грустно уткнулась лицом ему в грудь.

— В том-то и дело. Иначе разве бы я грустил! Между прочим, босс обещает более чем приличные деньги. Достаточно для того, чтобы безбедно просуществовать некоторое время. Или, — тут Раймонд, чуть отстранив ее от себя, многозначительно взглянул на девушку, — устроить грандиозный праздник.

Однако расстроенная Эллис не вникла в истинное содержание последней фразы и горестно сказала:

— Невероятно, мы не будем видеться целый год…

— Все не так плохо, малышка. Я смогу изредка наведываться к тебе. Да и ты, если захочешь, навестишь меня.

Но Эллис лишь качала головой, приговаривая:

— Подумать только, целый год, целый год…

— Я постараюсь управиться с делами как можно быстрее, — пообещал Раймонд. — Поверь, время пролетит быстро.

— Я никак не могу поверить, что это правда. — В глазах Эллис вспыхнул огонек надежды. — А ты не можешь отказаться от командировки?

Раймонд серьезно посмотрел на нее.

— Могу. Но в таком случае девяносто процентов из ста, что под первым же благовидным предлогом меня уволят. Успешно же выполнив задание, я существенно продвинусь вверх по карьерной лестнице. И больше мне не придется беспокоиться, смогу ли я в будущем прокормить своих детей.

— Понятно… — грустно протянула Эллис. — По крайней мере, ты будешь мне звонить и писать?

— Каждый день! — торжественно пообещал Раймонд. — И помни: ты для меня самая лучшая. Разлука быстро пройдет, ты только надейся на хорошее.

И Эллис надеялась…

Глава 2

Прошел месяц.

Несмотря на клятвенное обещание, Раймонд написал всего одно письмо, хотя Эллис успела отправить ему целых пять. По телефону они раз говаривали всего однажды, и то недолго. Раймонд сообщил, что междугородние переговоры слишком дороги для них обоих, и попросил впредь звонить только в исключительных ситуациях. А для обмена новостями достаточно почты.

В первые дни разлуки Эллис не находила себе места от тоски. Она безвылазно сидела дома, сильно скучала по Раймонду… и по Брайану. Только теперь стало до конца ясно, как сильно она успела привязаться к первому и как дорог ее сердцу второй. Временами казалось, что время тянется бесконечно и условленный срок никогда не закончится.

В голове же творилась полная неразбериха. Напрасно Эллис пыталась понять, что же происходит с ней. Она любит Раймонда, разве может быть иначе? Но почему же тогда о Брайане вспоминает едва ли не чаще? Почему именно без Брайана ее жизнь так резко опустела и нет желания куда-то идти, с кем-то общаться, смеяться над чужими, не его, шутками? Неужели она любит и его тоже? Но ведь так не бывает, с ней такого просто не может быть!

Эллис тосковала и одновременно стыдилась своей тоски. Ее чувства к Брайану — это неверно, не правильно, недостойно. Она приличная девушка, а поэтому должна думать лишь о Раймонде и о том счастливом дне, когда они вновь будут вместе. Ей нужен только Раймонд!

Однако никакие самовнушения не помогали. Стоило чуть забыться, и в мыслях вновь возникало улыбчивое лицо Брайана, его смех, ямочки на щеках… Эллис ругала себя, совестила, даже грозила мыслимыми и немыслимыми карами. Однако все ее усилия оставались напрасными.

Неизвестно, как долго продолжалось бы ее добровольное затворничество, если бы не случай. Как-то раз, ради разнообразия возвращаясь с работы не по прямой дороге, а через парк, она случайно столкнулась с Сэмом и Мэттом. Друзья сидели на скамейке и наслаждались закатом.

— Эллис, какая встреча! — радостно поприветствовал ее Сэм.