К этому времени стало поступать кое-какое оборудование для трубопрокатного цеха, в свое время вывезенное в тыл.

Но не хватало бронзовых подшипников, вкладышей. А бронзу, подшипники ничем не заменишь. Узнав, в чем трудности, Максим Путивцев и его товарищи, которые прятали вместе с ним от фашистов подшипники и бронзовые детали, вооружились лопатами и ломиками, отыскали потайные места и достали необходимые для пильгерстанов и других машин детали.

Все видели, что Максим работает из последних сил.

Парторг цеха предложил ему отдохнуть денька два. Максим сказал ему:

— А ты знаешь, сколько мэне деньков жить осталось?..

— Лечиться тебе надо, Максим…

— До войны не выличився, а в войну и подавно… Не тремай мэне, парторг. Дай мэне последнюю працу свою зробыть…

Когда был готов первый стан, Максиму Путивцеву доверили пустить его.

Не узнали старые рабочие своего товарища. На площадке пильгерстана Максим выглядел почти здоровым. Худ, конечно, очень, и щеки болезненно-розовые. Так кто сейчас не худой? У всех щеки розовые от красного, раскаленного металла, от огня.

Когда стан заработал и послышались ровные, монотонные удары в цехе, когда, как живая, зазмеилась огненно-красная труба по желобу, Максиму вспомнились слова: «Настанет час, ты снова загудишь, ты снова оживешь в людском потоке. Ведь ты не умер, ты всего лишь спишь… Душа твоя хранится на востоке…»

В октябре Максиму стало совсем плохо.

Кашель разрывал легкие по ночам. Не помогали больше лекарства. Температура держалась постоянно. Часто навещала Максима Ксеня. Отрывала от себя, но никогда с пустыми руками не приходила.

Анастасия Сидоровна съездила в Солодовку, привезла оттуда пару курочек — дядька Демка дал. Хотелось матери подкрепить немного сына, но Максим почти не ел.

Временами ему становилось лучше, и в материнском сердце снова теплилась надежда. Часами не отходила она от постели больного.

Любила она Мишу да Алешку, а Максиму всегда ласки меньше доставалось. И сама не знала, почему так получалось: то ли нелюдимый характер Максима был тому причиной, то ли нелюбовь к Фекле и на сына тенью пала? Теперь она как бы за прошлое сторицей хотела воздать ему.

Секретарь парткома завода привез из Ростова знаменитого врача-туболога. То, что говорили таганрогские врачи, повторил и он: надежды почти никакой.

С октября сорок первого года не слышал Максим заводского гудка. И вот ранним апрельским утром над рабочими поселками, над заводской бухтой, над всем побережьем Азовского залива поплыл басовитый голос Металлургии…

При звуке гудка Максим открыл глаза, встретился взглядом с матерью.

— Видчините, мам, викошко…

— Та холодно ж там, сынок…

— Видчините.

Анастасия Сидоровна открыла окно. Звук гудка ворвался вместе с холодным воздухом в комнату. Когда гудок умолк, со стороны новотрубного цеха в раскрытое окно донесся шум пильгерстанов, нагревательных печей, электромоторов.

— Як помру, мам, музыки не трэба… Нехай викно будэ видкрито, шоб я и тоды чув, шо щас чую…

Через два дня Максим умер. На похороны брата прилетел Пантелей Путивцев. Увидел мертвого и поразился: до чего похож на отца в гробу… Отцу ведь тоже было тогда примерно столько же лет.

В последний путь провожал Максима чуть ли не весь завод. Когда загудел прощальный гудок, не выдержал и Пантелей: заплакал… Заголосила, забилась в руках Пантелея мать:

— Сыночки мои, сыночки!.. Тильки Максимке глазкы я закрыла, а где вы, мои родные, Миша и Алеша? И могилки ваши не бачила…

Пантелей на кладбище мать не пустил.