* * *

Возвращение в Штатгаль после дождя было похоже на возвращение в совершенно другое место. Дождь, вызванный то ли Тайфуном, то ли просто совпадением, смыл с нашего плато всю грязь и пыль.

Воздух был свежим и чистым, а здания, отмытые дождём, благоухали.

Был вечер и всё новички вместе с Тайфуном отправились спать.

А на утро наша армия поглощала новичков, причём проводили знакомый ритуал, стрижка, бритьё, противоблошиное зелье, сжигание старой одежды, выдача новой.

Формирование новой культуры, привычек, ритуалов, новых для них слов — это было хорошо, это выдавливало из них лагерное прошлое.

Новобранцев из «Поющего Рога» и «Шахты жадного Эрбега» ждала та же процедура, что и всех остальных. Стрижка, бритьё, баня и, наконец, костёр, в котором их тюремные робы и всё, что связывало их с прошлым, превращалось в столб чёрного дыма.

Ритуал, который в первый раз был спонтанным выплеском эмоций, теперь стал отлаженным механизмом, традицией.

Ветераны первой волны, уже считавшие себя старожилами, хотя они и попали сюда всего на несколько дней раньше, с важным видом объясняли новичкам правила, слова «отделение», «взвод», «рота», гоняли их в баню и следили за порядком. Это работало лучше любых приказов. Они сами создавали и укрепляли свою новую культуру армии «Штатгаль».

Задача по «обработке» Тайфуна была нетривиальной, в первую очередь потому, что уверенные в себе гномы при одном присутствии тролля робели и старались улизнуть под любым предлогом. У гномов на каком-то глубинном уровне страх перед троллями, это я уже знал по Туманным горам Оша.

Да и как постричь такое здоровенное существо, чьи волосы больше похожи на жёсткую проволоку?

Я решил, что это дело требует особого подхода и личного участия. Это же был не просто вопрос гигиены, а ритуальный акт. Тайфун — часть армии, то он должен пройти все её ритуалы.

— Мурранг, — подозвал я своего верного телохранителя. — Мне нужна твоя помощь. И лучшие твои инструменты.

Гном-квиз, чьи руки могли дробить камень, но при этом обладали точностью ювелира, молча кивнул. Он принёс не парикмахерские ножницы, а самые здоровенные, которые обычно использовали для стрижки горных баранов с их свалявшейся шерстью.

Мы подошли к Тайфуну.

Он сидел на земле, наблюдая за суетой с невозмутимостью горы. Он видел, как стригут и бреют остальных, и, казалось, понимал, что его ждёт.

— Тайфун, — сказал я, подходя ближе. — Твоя очередь. Надеюсь, ты не против?

Я скинул шлем, чтобы показать, что прошёл такую же процедуру.

Он посмотрел на меня, потом на Мурранга с его пугающего вида ножницами, и медленно кивнул.

— Я не против, если так принято, то стригите.

Мурранг, который сейчас был смелее, чем любой гном (и после этого остальные гномы наверняка придумают ему забавное прозвище), приступил к работе. Это было похоже не на стрижку, а на работу скульптора. Гном с деловитым ворчанием обходил тролля, состригая колтуны, в которых запутались ветки, грязь и годы отчаяния. Я стоял рядом, помогая, убирая срезанные пряди. Тайфун сел, чтобы нам было удобнее работать, молча принимая нашу процедуру.

…

И вот в этот момент, стоя рядом с гигантом, под мерный лязг ножниц Мурранга, мой мозг, привыкший искать эксплойты и нестандартные решения, начал соединять точки. Разрозненные фрагменты информации, плавающие в моём сознании, вдруг начали выстраиваться в единую, дерзкую и до безумия рискованную схему.

Первая точка: Тайфун. Вот он, сидит передо мной. Живой источник магии титанического происхождения.