От огня всё почернело, отсюда название, данное искателями артефактов.

Подход к форту прошел без сучка без задоринки.

Дозорные по углам (в основном бывшие браконьеры) выследили и тихо устранили несколько бродячих скелетов.

Несколько простых эффективных ударов и скелеты развоплощены и разбиты.

Передовой отряд, эльфы, вошли в форт и нашли там ещё с дюжину скелетов, с которыми тут же расправилась первая рота.

Конечно же, десяток дезориентированных скелетов не могли ничего противопоставить сотне откормленных уголовников с топорами.

Вторая рота заняла оборону по периметру. Третья и четвёртая заняла оборону стены.

Понятно, что оборонять было особенно не от кого, но по словам Фомира, когда начнётся ритуал, нечисть в болотах очень даже возбудится.

Каменные стены, опалённые древним залпом боевой магии, всё ещё хранили пепельный дух катастрофы. Все постройки давно рухнули, как и ворота. Зато в пределах круговой стены — просторный, полуразрушенный двор. Идеально для нашего дела.

«Лучники — оборона воротного пролома. Гномы, построить у воротного пролома баррикаду».

Баррикаду там особо было не из чего строить, но гномы не унывали, ковыряли и выворачивали древние камни, перекатывали и выставляли грубую фортификацию.

Приказы исполнялись без промедления. Дисциплина — вот что отличало солдата от бандита. Квизы рассредоточили бойцов. Фаэн занял позицию на самой высокой точке уцелевшей стене, лук наготове, морда поэтическая, волосы развеваются, хоть картину рисуй.

Я бы относился к Фаэну скептически, однако он не боялся в бою и это вызывало во мне громадное уважение.

…

Тем временем, все роты — это просто массовка. Как ни странно, основную работу будут делать не они.

В центре двора Фомир и Ластрион разворачивали ритуальный контур. Не торопясь, используя заранее подготовленные эскизы, они выстраивали геометрически совершенные узоры на выровненной площадке.

Рисунок делался специальной магической краской, которая влетела мне в копеечку. Зато работала лучше.

По углам камни, примитивные артефакты, по сути аккумуляторы, предварительно «заряженные» Ластрионом под руководством Фомира, аккумулируя рассеянную магическую энергию болот.

Я потребовал, чтобы они провели «учения» и довели действия по развёртыванию своего долбанного контура до некоторого автоматизма.

Я считал, что магия ближе к инженерии. Магия как физика. А физика любит точность и порядок.

— Контур стабилен, каналы стали получать нужную энергию, — доложил Фомир, его голос напряжён, но сосредоточен.

Рядом в контуре попроще был возведён костёр, это помогало энергии болот приобрести нужную заряженность на стихию огня.

Ластрион привёл в центр контура Тиля. Лицо юного пироманта было белым как мел, но он держался прямо.

— Тиль, — в десятый раз инструктировал Фомир. — Фокус на внутреннем огне. Не сопротивляйся потоку, а стань частью его. Ты — разумный проводник, ты не всадник, не хозяин, не барьер. Эта сила сильнее тебя, просто стань её частью.

Тиль согласно кивнул, сглотнув. Страх у него был, но была и решимость.

— Все готовы?

Армия Штатгаль была готова, от неё требовалось только стоять и не бздеть. Магическая рота, малочисленная и слабая, была вокруг контура, чтобы быть на подхвате у двух единственных инициированных магов.

Фомир говорил, что его силы едва ли хватит на обряд, но я постарался компенсировать это отличным снабжением, особенным местом, геометрией контура, и, чёрт возьми — Плащами учеников.

— Начинаем, — сказал Фомир. Он поднял руки, и статичные камни вспыхнули мягким, холодным светом.

Энергия, накопленная в них, потекла по линиям контура, сгущаясь в центре, где стоял Тиль.