- Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей судьбой?

- Ты сама себе хозяйка. Теперь. Я старый упрямец, самодур, последний самодур из своего народа. Я своего рода бог. Мой новый путь состоялся благодаря тебе. Я должен быть благодарен. Я благодарен. В твоем теле меня не будет мучить рана. Я проживу очень долго. Я даже тебя переживу. На всякий случай у меня будет просьба.

Он вложил ей в руку серебристый цилиндр.

- Если я стану порочить твой образ. Если капитан Нейбо станет превращаться в первого Нейбо, найди и убей меня. Ты способна сразить своим гневом такое существо как я. Я приму смерть только от тебя. Остальным со мной не ровняться.

- Мнишь себя императором?

Бледно лицо улыбнулось и преобразилось из мрачной бледности в сияющее жизнью.

- Я и есть император. Я знаю о тебе все, Элли. Мы не рождены, чтобы править, ни ты, ни я. Мы вынуждены править, потому что больше некому. Ты получила свободу от прошлого. А я всегда буду должником. Перед Торном, который спас мне жизнь, перед тобой, которая встала между мной и Нейбо. Убей меня, если я забуду твой кодекс чести. Только на этот раз сделай все правильно, так как требуется, чтобы убить тебя.

И он подмигнул.

- Я копировал Торна, и это тебя бесило. Я копирую тебя, а ты не злишься.

- Какую мою ипостась ты теперь копируешь? - спросила она.

Фигура в черном затряслась от хохота.

- Ты не ассоциируешь себя с чем-то одним. Похвально. Нет тебя определенной. И меня тоже не было. В том и преимущество - быть разным.

Эл села на пол возле кабины и обхватила руками колени.

- Твой подарочек меняет мою жизнь, - без всякого намека на удовлетворение выговорила она. - Я не хотела возвращаться.

- Ты хотела изменить предполагаемый ход событий. Изменила. Ты не хочешь встречаться с прошлым. Разумно. Но ты признала, что встреча с ним неизбежна. В другом качестве. Ты ринулась менять ход событий. Ради чего?

- Рассел жив, - она задумалась, проверила свои ощущения. - Не впечатляет и не радует. Мне довелось быть второстепенным участником, хоть я являюсь истинной причиной.

- Не все обязательно делать самой.

- А Игорь-то прав. Убийство нельзя оправдать. Ради будущего?

- Ты полагаешь, что нашла бы более гуманный способ? Вернись в прошлое и поменяй.

- Хм. Ты еще начни меня убеждать, что такое возможно.

- Не меняй. Не получиться. Капитана Элли Светловой больше не существует. Не испытываешь облегчения? Существует временная петля, в которой она опять оказалась на пятьсот лет впереди своего времени. Никто не докажет обратное. Приучи их так думать. Только представь. Тебе не нужно служить в Космофлоте, ты не ответственна перед Галактисом. Я теперь живу твоей жизнью. Это большой шанс. Твое спасибо, в виде этого облика, имеет для меня ценность. Напрасно ты считаешь меня грубым и бесчувственным, мне не нужно знать, как ты относишься к моим поступкам, но мне приятно чувствовать твое отношение ко мне как к прошлому. Капитана Нейбо будет кому судить, но Зенту судить некому, кроме тебя. Его не существует для всех, кроме тебя. Только ты знаешь обо мне правду.

- А экипаж? Игорь тебя почувствовал. Будь Алик на ногах, ты бы не ввел его в заблуждение. Он на первой же встрече ощутил неладное.

- Верно. Он хотел меня поцеловать. Он думал, что я куплюсь на уловку. Он был зол, но думал правильно. Не могу сказать, как для тебя обернется его близость в будущем, но он полезный друг.

Эл усмехнулась.

- Они додумаются до многих наших уловок. Проще им память стереть, чем надеяться, что мне простят обман. Они смирились, но мне еще аукнется этот первый совместный рейд.

- Эл, они только ощущают, а доказать не смогут. Если кто-то осмелиться огласить подлинное положение вещей, то ему не поверят.