Зачем она здесь? Этот вопрос был основным, но ответа на него Лера не знала. Начальник не мог внезапно сойти с ума и увезти ее с собой без всякой цели. Понятно, что цель у него была, и она явно была связана именно с усадьбой Ланских. Аналитические способности, которыми всегда славилась Лера, вдруг развернулись в полную ширь, видимо, в силу экстремальности ситуации, и она отчетливо поняла, что все неприятности последних месяцев, связанные с подброшенными кроликами и павлинами, поисками клада и убийствами, вызваны злым гением ее начальника, человека с первого взгляда ей неприятного. Его нескрываемая неприязнь к ней, Лере, могла быть вызвана только какими-то личными обстоятельствами. Теперь ей это было совершенно ясно.

Ее начальник Сергей Николаевич Прошлогодний был как-то связан с усадьбой Ланских и тоже искал клад, спрятанный там Лериным дедом Иваном Рокотовым. Следя за Лерой и членами ее семьи, Прошлогодний подбрасываемыми загадками пытался привлечь их интерес к тайне изразцов Степана Полубеса и действительно заставил раскопать если и не сам клад, то хотя бы историю его появления. Теперь не только он, но и Лера с ее близкими знали, что клад существует. А значит, отныне его задача состояла в том, чтобы добраться до изразцов первым.

Прошлогодний по-прежнему не знал, где именно дед их спрятал. Потому что если бы знал, давно завладел бы кладом. Но он не оставлял ее семью в покое и совершал все новые преступления. Лера теперь даже не сомневалась, что Валентина Резвухина, который тоже искал клад, и несчастную дурочку Марину убил именно он.

Прошлогодний уверен, что она, Лера, теперь знает, где нужно искать. Совсем скоро он придет, чтобы вырвать у нее признание, а потом убьет ее тоже. Эта страшная истина открылась Лере в одночасье, заставив задрожать от ужаса. Этот человек не ведал сомнений и жалости. И ее участь была совсем печальной. Никто не знал, куда она отправилась в самом начале рабочего дня. Никто не хватится ее до шести часов вечера, когда она не вернется с работы домой. У преступника есть фора в несколько часов, а учитывая, что никому и в голову не придет начинать ее поиски именно здесь, то, пожалуй, и в несколько дней. Все это время он будет мучить ее, пытаясь вырвать признание, где спрятан клад. Если бы только она это знала, то рассказала бы сразу, чтобы избежать лишних страданий, но сказать ей нечего, а значит, ей предстоят долгие часы мучений. Пожалуй, до того времени, как ее хватятся, а главное, найдут, она не выдержит.

Свет залил темный подвал внезапно, ударил по глазам, и Лера зажмурилась. Где-то над ее головой лязгнул замок, она осторожно посмотрела сквозь сомкнутые ресницы и увидела люк в потолке, похожий на тот, который захлопнули над ними с Аленой в подвале барского дома.

Она вспомнила, что, обходя комнату по периметру, не смогла нащупать дверь. Оказывается, ее здесь не было, впрочем, как и металлической лестницы, по которой из люка можно было бы спуститься вниз. Вновь что-то заскрежетало, и лестница начала спускаться из-под потолка. По замыслу хозяина дома, она была выдвижная.

Во всем остальном Лера не ошиблась. Она действительно находилась в бойлерной. При ярком свете она увидела в полу крышку от скважины, из которой воду качали в дом. Здесь же стоял большой котел для нагрева воды, от которого тянулась система труб, уходящих под потолок. По достигшей пола лестнице спиной к Лере начал спускаться человек, в котором она узнала начальника. Лера принялась судорожно оглядываться в поисках чего-нибудь тяжелого. Пока руки Прошлогоднего цеплялись за металлические перекладины, у нее был шанс огреть его по голове. Но ничего подходящего на глаза не попадалось, и Лера выругала себя за то, что не подумала об этом заранее.

– Но-но, без глупостей, – начальник ловко спрыгнул на пол, отряхнул руки и повернулся к Лере.