— Очень любопытно, — нахмурился Тамбу. — Есть ли какие-нибудь слухи относительно того, кто их приобретает?

— Насколько мне удалось выяснить, несколько крупных партий были проданы на целый ряд планет.

— Странно, — Тамбу поджал губы. — И каких же?

— У меня есть список. Некоторые из них принадлежат к числу заключивших с нами договор, но большая часть — нет.

— Ах, вот оно что, — промолвил Тамбу, вздохнув. — Я предполагал, что рано или поздно это должно случиться.

— Что именно?

— Планеты постепенно вооружаются, — объяснил Тамбу. — Хотя какую пользу они рассчитывают получить от применения орудий поверхностного базирования против кораблей на орбите, не понимаю.

— Вооружаются? Против кого?

— Возможно, против пиратов, — улыбнулся Тамбу. — Но скорее всего против нас. Вам известно, что в свое время мы уже нанесли удары по нескольким планетам.

— Но это же нелепо! — запротестовал Черный Джек. — Орудия поверхностного базирования не могут нас остановить, если мы решим нанести удар.

— Вы это знаете, и я это знаю, но планеты, по-видимому, не отдают себе в этом отчета. Впрочем, ведь это их деньги.

— Вы собираетесь привести флот в состояние боевой готовности?

— Зачем их беспокоить? — Тамбу зевнул. — Любой из моих кораблей, который окажется не способным отразить атаку с базы на поверхности планеты, заслуживает своей участи.

— Но если установить батарею рядом с космопортом, то можно уничтожить челночный корабль, — осторожно заметил Черный Джек.

— Пожалуй, вы правы. Ладно, передайте мне список, а я извещу остальных.

Он быстро записал названия планет под диктовку Черного Джека. Список оказался на удивление длинным и включал в себя до двадцати планет. И все же оснований для тревоги пока не было.

— Хорошо, я сделаю все от меня зависящее, чтобы предупредить флот. Теперь, раз уже вы оказались на Трепеке, задержитесь там еще на пару дней и проверьте, не удастся ли вам выяснить что-либо дополнительно.

— Есть, босс. Какими будут ваши распоряжения относительно каждой из указанных в списке планет?

— Не знаю. Я полагаю, вам стоит попробовать связаться с ними с орбиты и подождать, что вам ответят. Если они поднимут шум, оставьте их в покое и возьмите курс на другую планету.

— То есть мы должны отступить? — осведомился Черный Джек. Тамбу улыбнулся, заметив разочарование в голосе капитана.

— Нам уже и так достаточно часто приходилось сражаться. Нет никакого смысла нарываться на неприятности.

— Но вы же сами сказали, что нам не составит труда уничтожить любое орудие поверхностного базирования, — возразил Черный Джек.

— Есть огромное количество планет во Вселенной, Черный Джек. Зачем нам рисковать звездолетом в бессмысленной схватке, с каким бы преимуществом она ни происходила, когда существует так много других планет, которые вообще не станут обороняться?

— А если по нашему кораблю откроют огонь? — настаивал Черный Джек.

— Если в вас начнут стрелять, вы, конечно, имеете полное право защищаться. Но ни при каких обстоятельствах ни один из моих кораблей не должен открывать огонь первым. Вы поняли?

— Да, — сердито отозвался Черный Джек.

— Вот и славно. Конец связи.

В течение нескольких минут после окончания передачи он задумчиво смотрел на экран. Его приказания Черному Джеку были довольно расплывчатыми и слабо обоснованными.