– Эх, Лот! Беда‑то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит чёрный плащ с застёжкой листиком. Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. – Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…

– Тихо, – как‑то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.

– Лейза, – мягко произнесла королева, чуть повернув голову, – Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся. Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.

Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчётов. В вечереющем небе как оглашённые, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые пёрышки. Когда совсем стемнело, он зашёл в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажёг continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой. Походил по ковру, прикидывая, всё ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать. Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался обьявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии. Но – демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперёд пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.

– Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! – гулко и страшно рыкнул он.

– Говори. – внешне спокойно сказал Император.

– Я – Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом. Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.

– Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных Бастионов и нанёс ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – один из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.

– Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. – Савор говорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм! Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг‑другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.