– Полегче, лапочка. Что же ты так в потёмках носишься? К милому спешишь? На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. – Прошу прощения.

– Ваше величество. – язвительно добавила она после лёгкого реверанса и стала откровенно‑оценивающе разглядывать эльфийку.

– Спасибо за поддержку. – ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. – Ваше Величество. А затем лёгким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.

– Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы? Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.

– Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей чёрной магии.

– Значит, всё‑таки соперницы… – покачала своей красивой головой Аэлирне.

– Есть ещё одна причина, почему всё‑таки нет. – Элеанор помолчала. – Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы – я в любом случае одобряю выбор своего сына. Аэлирне повернулась к ней. – Так вы не против моей дочери?

– Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.

– Ну, Айне, ну скрытница! – улыбнулась мать.

– Единственно, в чём мы не сходимся – это отношение к НЕМУ. Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. – Зайдёте в гости? Королева Эльфов лукаво взглянула на неё. – Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?

– Тогда я ничего не понимаю. – призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. – Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?

– Любимый он для вас. – несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. – Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.

– Что‑нибудь?… – хозяйка замка сделала жест с намёком пожевать или выпить.

– Кофе, если можно. – улыбнулась Королева Эльфов. – Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.

– Вообще‑то, ОН не давал повода. – продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. – Хотя, если вспомнить историю трёхсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли? Королева Эльфов поморщилась. – Для меня триста лет – это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Леани тоже понёс серьёзные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнёт мстить.

– Вот оно что… – протянула Аэлирне, – Собирать силы для мести, а тут‑то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернёт вашу прекрасную шейку?

– Он для этого слишком… – эльфийка подобрала слово, – Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

– Ох, как у меня чешутся руки… – пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.