- Надо же, - я покачала головой. - А мне всегда казалось, вы тут воюете одни против целой армии нежити, в одиночку бросаетесь в толпу упырей с гордо поднятой головой... столько слухов про ваш Патруль ходит, что прямо не знаешь, чему верить. А вы, оказывается, как шпионы в тылу врага - тихо и незаметно приходите, делаете свое черное дело, а потом так же незаметно исчезаете, оставив после себя след для идущей по пятам настоящей армии. И, пока по этому следу остальные громят мертвяков, идете и ищете дальше, как жадный гном - несметные сокровища.

- Кхе, - неловко кашлянул Лех от моих обобщений. - В общем, все верно, только...

- Нет-нет, я не в упрек, - поспешила я пояснить свою мысль. - Просто все оказалось гораздо сложнее, чем мне казалось. Ведь одно дело, когда у тебя в кармане лежит какой-нибудь могучий жезл, исторгающий молнии, который всегда можно взять и испепелить злыдня, пока не опомнился. Или когда есть в закромах несметная сила, чудесные мечи, зачарованные доспехи. Но у вас, я так понимаю, из магических штук только эти... как их?.. метки, правильно? А во всем остальном приходится полагаться исключительно на себя?

- Верно.

- Тогда мой вам поклон, - совершенно серьезно сказала я, оглядывая слегка растерянные лица Патрульных. - Потому что бродить впятером по здешним дебрям, каждый миг рискуя нарваться на нежить, это не всякому под силу. Ночевать без крыши над головой, ждать ежечасно прихода гостей, отбиваться чем придется, потому что с магами у нас во все века было слишком туго, но при этом знать, что ваша война никогда не закончится... честно слово, парни, я поражена. Беллри, прости, что назвала тебя болваном: вас, долгоживущих, здесь вообще могло бы не быть, потому что прямой угрозы для ваших лесов от Приграничья нет. Однако вы все-таки здесь, точно так же рискуете, как люди, боретесь, сражаетесь столько веков... Шиалл, и ты извини. Я только сейчас поняла, насколько вы самоотверженны и как преданы гнотту. Вы удивительные, правда, не смотря на то, что остроухие. И я искренне рада тому, что мы встретились.

Эльфы, неловко поерзав, быстро кивнули, и мне стало гораздо легче оттого, что они не держат обиды. Все-таки я не единожды их задела, намеренно и даже больно, а они и не возразили толком. Ну, самый первый раз я не считаю - мы тогда все здорово отличились. Да-да, и я в том числе. А теперь... что еще я могла сделать? Только улыбнуться и с облегчением признать, что действительно попала в хорошие руки. Пусть даже такие мягкие и холеные, как у них.

Ширра, послушав и ненадолго задумавшись, вдруг тоже тихонько заурчал: то ли согласился, то ли одобрил мой поступок. Я не поняла. Зато Беллри отчего-то смущенно потупился и слегка зарделся, а Шиалл вовсе пропел нечто непонятное на своем наречии. На что тигр величаво кивнул, бесшумно подошел своим удивительно мягким шагом, деловито обнюхал мой рукав и улегся рядом, пощекотав шерстинками ладонь.

Крот с Ресом, переглянувшись, дружно хмыкнули.

- Трис, ты только не думай, что остроухие - все поголовно такие благородные и вежливые. Это наши почти с десяток лет рядом с людьми толкутся, и то, только потому, что Лех им когда-то шкуры спас. Вот и привыкли немного, пообтерлись, повадки сменили... гм, слегка. Но большинство их родичей до сих пор старательно держатся в стороне. Свою часть Границы охраняют, правда. На чужое не зарятся, в наши проблемы не вникают, но постоянно следят, чтобы ни мы, ни гномы за черту не переступали. У нас с ними почти как с нежитью - встретимся издалека, раскланяемся, да мимо пройдем.