Конечно, идти на своих двоих несравненно труднее, чем весело трястись в жестком седле. При том, что раньше я, хоть и неплохо освоила этот способ передвижения, могла шагать в удобном для себя темпе. Однако Лех двигался гораздо быстрее, торопясь добраться до устроенных в постепенно редеющем лесу застав засветло, и это не могло не отражаться на моих усталых ногах. Однако было понятно, что в отсутствие дорог иного пути у нас нет - ни один конь не пройдет по здешним буреломам и буеракам. Разве что с крыльями, но таковых у нас, увы, не водилось. Сами дороги здесь, разумеется, не обустраивал (да и для кого? для упырей? вампиров с мавками?). Поэтому пришлось смириться с потерей скорости и вечно стенающими мышцами: все, увеселительная прогулка закончилась и дальше начиналась настоящая работа - впереди, всего в паре дневных переходов, простирались печально знаменитые Мертвые Пустоши.

С каждым днем лес постепенно становился все мельче и приземистее. Трава пожухла и ссохлась. Цветов вообще не видать, словно кто-то решил извести их в этих тоскливых местах под корень. Звонкое птичье разноголосье плавно сменилось редкими соло наиболее смелых и отчаянных пичуг. Звериный рев доносился все реже. Деревья согнулись, будто от невидимой ноши, зачахли и потемнели листвой, словно их изнутри пожирала смертельная болезнь. Они совсем перестали напоминать леса по ту сторону Границы, и мне все чаще казалось, что это - зловещий знак приближающихся болот, в которых, судя по тому, как болезненно перекручивались стволы и чахли некогда пышные кроны, таилось нечто смертельно опасное для живых. Мертвая зона. Обиталище нечисти. Неживое пространство. И только вездесущие комары с охотой вились между почерневших стволов, намекая на близость огромного болота, раскинувшего свои владения вплоть до самого подножия Мглистых Гор.

Их близость я тоже с каждым днем ощущала все явственнее: в холодном северном ветре, неуловимом запахе снега с далеких белых вершин, смутным предчувствием чего-то поистине огромного и почти вечного, рядом с чем одинокая человеческая жизнь покажется сущим ничтожеством. Они уже виднелись вдалеке, покрытые нетающими снегами, уже вырастали на горизонте, маня крутыми склонами и пугая недосягаемой высотой. Но, одновременно, и притягивали взоры своей величественной мощью, ровным рокотом сходящих лавин, острыми скалами и двумя неимоверно далекими, почти неразличимыми на таком расстоянии Пиками - безупречно белым, с которого можно хоть сейчас рисовать прекрасную картину, и угольно черным - страшноватым, мрачным и каким-то недобрым. Да-да, те самые Летящие Пики, где, по преданию, когда-то Двуединый создал своих первых детей.

Невольно вспомнив удивительное полотно в королевской сокровищнице, я поежилась: неведомый художник настолько точно передал незримую силу этих мест, настолько хорошо сумел написать эти вечно враждующие Пики, что сейчас, глядя на бесконечно далекие Горы, очень легко себе представить, как когда-то, очень и очень давно, здесь бушевали кровавые страсти. Что когда-то тут насмерть сражались прекрасные и мудрые создания, сотворенные в момент наивысшего озарения ради мира и гармонии посреди этой, бурлящей жизнью земли. Что когда-то именно здесь лилась кровь небесных воителей, здесь творилось страшное предательство и именно на эти земли потом пало проклятие умирающих Крылатых, приведшее некогда цветущий край к страшной гибели.

Я не знаю, сколько правды в той старой легенде. Не думаю, что все было так, как говорят. Но что-то в этом действительно есть, потому что ни одна легенда не рождается на пустом месте и ни одна песнь не слагается во имя простого желания менестреля.