— Машины в линию, как позавчера на тренировке. Я в центре. Стрелять с места, не подпускать «тигров». Пехоте держаться в трехстах метрах сзади.

Справа и слева от командирской машины развернулись обе роты Зайцева, промежутки между танками заняли самоходки, вооруженные шестидюймовыми пушками-гаубицами. Четыре «тигра» показались за облаками пыли, перемешанной с дымом, один тут же загорелся, «тигры» залпом ударили по танку Шовкунова, и в этот момент открыл огонь самоходный полк. Часов и остальные танкисты не успели сделать ни одного выстрела — атакующую группу противника смело на хрен первым же залпом дюжины ИСУ-152.

Бедулин докладывал, что ведет бой в лесу, и противник, потеряв одну машину, отходит. Поскольку Шовкунов погиб, Алексей поручил командование остатками батальона замполиту Черкесиани, и бригада продолжила движение на промежуточный рубеж, где уже разгорался бой — на мотострелков и разведчиков начинали атаку до батальона эсэсовской пехоты при поддержке двух десятков «пантер» и штурмовых орудий. Не было времени ждать, пока подтянутся стрелковые полки с артиллерией, поэтому Часов вывел танки перед залегшими автоматчиками, затеяв огневую дуэль с танками.

«Пантера» была зверем не менее опасным, чем «тигр», потому как броню этой хищнице наварили потолще. Снаряды ИСов пробивали Pz.V в лоб с дистанции не больше 600–700 метров. Часов еще раз матерно радировал всем подразделениям, чтобы не рвались на подвиги, а стреляли с места, из-за укрытий. Осколочно-фугасным — по пехоте, бронебойным — по танкам, а потом снова и так до самого конца. Как говорится, круглое кати, плоское тащи, а больше ничего придумывать не нужно.

В этом тяжелейшем бою сошлись противники, не желавшие уступать. Обеим сторонам нужна была лишь победа и уничтожение врага. С обеих сторон подходили подкрепления и прямо с марша отправлялись в огонь. Танковая башня медленно проворачивалась, нащупывая следующую мишень, и пушка с грохотом, взметая перед машиной облако грунта и пыли, выбрасывала снаряд.

Первую атаку эсэсовцев удалось отбить огнем, но во второй раз танки и пехота фашистов, не считаясь с потерями, ворвались на передний край мотострелков. В ход пошли штыки, гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Исход был решен вовремя подоспевшим стрелковым полком — выпрыгивая из грузовиков, красноармейцы повзводно бросались в рукопашную. Последний удар нанесли две стрелковые роты, ударившие в штыки на правом фланге. Поредевшие цепи «Лейбштандарте» начали отходить, отстреливаясь и оставляя на поле сотни трупов и горящие танки.

Приказав Озерову и командиру стрелкового полка быстро привести в порядок подразделения, Часов вместе с Зарембой и пехотными командирами приняли решение взять Цоллендорф до темноты, то есть и не ждать подхода всех сил дивизий. Немцы окапывались перед деревней, а каждый дом и сарай наверняка были превращены в доты, но в башнях «пантер» стояли хитрые приборы ночного видения, так что в темноте противник получил бы слишком опасное превосходство. Комдив генерал Яковенко, без энтузиазма согласившись на такую авантюру, послал все грузовики за отставшим на марше полком и приказал ускорить стягивание артиллерии.

Артподготовку провели в полсотни стволов калибром от 76 до 152 мм. Чтобы усилить удар, Часов повел в бой всю бригаду, выстроив танки в две линии, а третьей линией пустил самоходы Раппопорта и СУ-100 приданного дивизии противотанкового полка.

Снова началась мясорубка. Немецкие пушки: танковые, самоходные и буксируемые, — били из-за укрытий, которых в деревне хватало даже после бомбежки. Для таких целей годился любой кирпичный сарай или забор. Гренадеры тоже не спешили убегать от катившегося на них вала стали и пехотных цепей, они умирали в своих окопах, но продолжали стрелять до последнего.