А на следующий день танкисты и самоходчики попали под бомбо-штурмовой удар нашей авиации. В условиях низкой облачности и плохой видимости лётчики Первого Белорусского фронта приняли боевые машины Первого Украинского фронта за немецкие. Сказывалась неразбериха, когда в боевые порядки наших войск вклинивались немецкие позиции. Дело усугублялось ещё и тем, что танковые и самолётные рации работали на разных частотах, и прямой связи с авиацией другого фронта не было.

Павел с экипажем тогда сидел на рубке самоходки, ожидая приказа комбата. Низко над крышами пронеслись наши истребители. Самоходчики вскочили, начали размахивать руками и подбрасывать в воздух шлемы, приветствуя наших соколов. Но шедшие следом за истребителями штурмовики неожиданно дали залп реактивными снарядами по батарее наших самоходок.

Укрыться на узкой улице самоходкам было негде. Самоходчики кинулись от боевых машин в стороны. Верхние части брони — башни у танков и рубки у самоходок — были из тонкой стали, защищавшей разве что от пуль и гранат, потому от штурмовиков защитой служить не могли.

— Бежим!

Павел спрыгнул с самоходки, отбежал подальше и, услышав вновь приближающийся рёв авиационных моторов, упал в воронку от авиабомбы. С ним рядом плюхнулись на землю члены экипажа. Укрываться в домах было нельзя, они могли рухнуть и придавить собой.

Один за другим грохотали взрывы бомб. Загорелась одна самоходка, взорвалась от прямого попадания другая.

Самолёты сделали ещё один заход, обстреливая самоходки из пушек и подбив ещё одну машину.

Когда штурмовики скрылись, экипажи собрались у разбитой батареи. Да и батареей-то теперь назвать её было нельзя — в строю оставалось две самоходки.

Первый раз Пашка услышал, как может в гневе материться их комбат.

Немного остыв, он связался по рации с командиром полка. Оказалось, что досталось не только им. Была уничтожена ещё одна батарея полка и несколько танков соседнего танкового полка. Их командиры связались с командирами дивизий, тут же узнали о трагическом происшествии в штабе армии. Дошло до Ставки, откуда приказали срочно разграничить на картах лётчиков и танкистов зоны действия фронтов во избежание повторения трагедии. Ведь кроме техники погибли десятки людей, наших воинов.

Уцелевшие экипажи на грузовиках были доставлены в неглубокий тыл, а уже следующим днём получили из фронтового резерва новые самоходки. Только успели осмотреть машины, заправить их и получить боеприпасы, как последовал приказ — направляться в полк. Батарея в полном составе проследовала в район Мариендорфа.

Улицы были перегорожены сгоревшими трамваями и нашей подбитой техникой, засыпаны битым кирпичом, зияли воронками от бомб. Ощущение от увиденного — прямо-таки апокалипсис какой-то. К тому же город как вымер, местных жителей не было видно совсем.

По прибытии в полк батарея получила приказ — поддержать наступление пехотного батальона.

Самоходки выдвинулись к месту атаки. Батальон наступал сразу по нескольким улицам, и батарею распределили. Экипаж Павла и ещё одна самоходка поддерживала атаку пехотной роты.

Солдаты поочерёдно перебегали вперёд. Пока одни вели огонь по противнику, другие броском преодолевали десять-пятнадцать метров. Как только обнаруживалось пулемётное гнездо, миномёт или пушка, пехотинцы давали знать, чаще всего — трассирующими очередями из ручного пулемёта. Тогда уже в дело вступали самоходчики. Двигались они позади пехоты, опасаясь фаустников.

Каждый дом приходилось брать с боем, как цитадель. Немцы, казалось, были везде. Они стреляли из подвалов, из окон всех этажей. Пехота врывалась в дом, зачищала каждую квартиру, каждый этаж. Автоматная стрельба и взрывы гранат звучали почти беспрерывно.

Кто-то из немцев бросил сверху, на рубку самоходки, гранату. Она взорвалась бесполезной хлопушкой, ударив по броне осколками. Но Павел сделал вывод.