— А что, если сюда приедут Бесс и Джорджи? — с жаром воскликнула Хелен. — Втроем вы тут хорошо проведете время, свободное от расследования ваших загадочных историй.

— Я спрошу у папы, — пообещала Нэнси. — Но в любом случае сегодня вечером я сюда вернусь. Хочу еще раз попробовать схватить за руку того, кто стращает нас кругом синего огня.

После завтрака юная сыщица спустилась к тому месту на склоне холма, где они с Хелен вчера вечером наблюдали странное явление. Кое-где она обнаружила опаленные ветви и листья, но на поиски Дрюгих ключей к разгадке у нее не было времени. Джим уже ждал в машине.

Вернувшись домой, Нэнси застала Эффи на кухне. Украсив прическу большим розовым бантом, Эффи весело насвистывала, довольная собой.

— А, привет, Нэнси! Твой отец уже ушел; он просил передать, что увидится с тобой вечером. Звонила твоя поДрюжка Бесс. Они с Джорджи уже дома. Просили тебя сразу же позвонить.

В этот момент раздался звонок. Открыв дверь, Нэнси увидела за порогом знакомого карапуза.

— Привет, Джонни! — поздоровалась она.

— Привет, Нэнси! — крикнул он. — А кто там сидит в коробке в садике за вашим домом?

— Голубь, — вмешалась Эффи. — И смотри не трогай его! — Повернувшись к Нэнси, Эффи пояснила, что она перенесла коробку с голубем из гаража во двор. — Я закрыла ее крышкой с дырочками. Теперь к нему проникает свежий воздух и солнечный свет.

— Я заглядывал в дырочки, — сказал Джонни. — Там что-то шевелится. Это птица? Я люблю птиц. У моей мамы есть попугай. Нэнси, дашь мне печенья?

Нэнси рассмеялась и дала мальчишке последнее печеньице из жестянки.

— Все, больше нет.

— Ладно. Я пойду поиграю с вашим голубем.

— Нет, нет, нельзя! — быстро сказала Нэнси. — Оставь его в покое! Он может улететь!

Зазвонил телефон, и Нэнси взяла трубку. Спрашивали библиотеку.

— Извините, — ответила Нэнси, — вы набрали не тот но…

Ее прервал на полуслове пронзительный вопль Эффи:

— Нэнси, на помощь! Голубь улетит!

Нэнси охнула, бросила трубку и помчалась на кухню. Эффи, ломая руки, стояла у распахнутой двери черного хода. Во дворе Джонни сидел на корточках перед коробкой. В руках у него была крышка от нее. Голубь выглядывал из коробки.

— Не двигайся, Джонни! — крикнула Нэнси и кинулась во двор, Эффи бросилась следом.

— Он хочет летать, — сказал мальчуган. — Видишь, как хлопает крыльями?

Птица вскочила на край коробки и, взмахивая крыльями балансировала, чтобы удержать равновесие.

— Не шевелись, Джонни! — предупредила Нэнси. — Не вспугни голубя!

— Он меня не боится, — с убеждением заявил Малыш. — Он меня любит. Видишь?

И Джонни протянул свои пухлые ручонки к птице. Голубь тревожно захлопал крыльями неловко поднялся в воздух и сел на карниз кухонного окна, так что с земли до него невозможно было дотянуться.

— Боже мой! — проговорила Нэнси, затаив дыхание. — Мы должны снять его оттуда.

Эффи уже подтаскивала к окну легкий плетеный стульчик.

— Сейчас я его достану.

— Погоди! Этот стул тебя не выдержит.

Прежде чем Нэнси успела остановить Эффи, та вскочила на сиденье и потянулась к карнизу. Нэнси бросилась поддержать стул, но опоздала.