— Послушай, Эффи, — решительно сказала Нэнси, — мы сейчас свернем к усадьбе, — смотри, никому ни слова о том, что голубь жил у нас и что мы приехали сюда за ним.

— А вДрюг там засела шайка похитителей? — робко спросила Эффи, округлив глаза.

— Я не знаю, кого мы там встретим, — ответила Нэнси, — но мы должны быть готовы ко всему. — Затем, видя, что Эффи вся дрожит, она предложила: — Может, ты хочешь подождать здесь?

— Ой, нет! Я боюсь оставаться одна! Но, может быть, я… Можно, я спрячусь в багажник?

Они вышли из машины, и Эффи с грехом пополам втиснулась в багажник, оставив приоткрытой крышку, чтобы дать доступ воздуху.

Нэнси снова села за руль и свернула с полузаброшенной проселочной дороги на ухоженную подъездную аллею, щедро посыпанную гравием. Аллея, изгибаясь широкой дугой, вела к вытянутому бесформенному белому зданию.

Проехав около четверти мили и нырнув под навес деревьев, Нэнси разглядела дом — большой загородный особняк. Кто бы там ни жил, это был явно очень богатый человек. Во внутренний двор вели массивные ворота с крышей и белыми колоннами по бокам.

Юная сыщица, не останавливаясь, проехала к хозяйственным постройкам по правую сторону от дома. Здесь, перед конюшней, она и остановилась.

Без лишнего шума выйдя из машины и быстро оглядевшись, Нэнси увидела неподалеку сарай, а рядом с ним голубятню — вместительную клетку с несколькими голубями внутри. На крыше сидел голубь, который привел Нэнси сюда.

Двор был пуст. Кругом царила тишина, нарушаемая только воркованием и хлопаньем крыльев. «Неужели дом брошен?» — подумала Нэнси.

ВДрюг раздался резкий и громкий щелчок, похожий на звук пистолетного выстрела. Девушка, вздрогнув, обернулась. В полутемном проеме дверей конюшни стоял темноволосый остролицый мужчина, одетый в костюм для верховой езды. В руке у него был длинный кожаный хлыст с шишковатой рукояткой. Он щелкнул им еще раз.

— Что, испугались? — спросил он с неприятной ухмылкой.

Спокойным и ровным голосом Нэнси сказала:

— Здравствуйте. Хозяин дома?

— Нет, — ответил он, окинув ее изучающим взглядом. — Что вам тут нужно?

— Хочу купить у вас голубей, — нашлась Нэнси.

— Они у нас дорогие, — проговорил остролицый. — Специально обученные, могут летать и днем, и ночью. Скольких вы берете?

— Двух, — ответила Нэнси. — Вы один с ними управляетесь? — как бы невзначай спросила она в надежде получить информацию о том, сколько человек обслуживает эту усадьбу.

— Конечно! — ответил он. Подойдя к голубятне, он заметил сидящего на ней голубя. — О, вот это да! — тихо воскликнул он. — Значит, ты все-таки прилетел домой! — Он поспешно взял голубя в руки и внимательно его осмотрел, потом открыл капсулу, прикрепленную к лапке птицы. У Нэнси упало сердце: она вспомнила, что из капсулы вынуто письмо. Она собиралась вложить его обратно перед тем, как выпустить голубя на волю, но его неожиданное бегство нарушило ее планы.

Увидев, что капсула пуста, голубятник закусил губу и нахмурился. Посадив птицу в голубятню, он повернулся и с сузившимися глазами направился к Нэнси.

— Какой дивный дом и прелестная усадьба, — как ни в чем не бывало заметила она. — Кто здесь живет?

— Некогда мне с вами разговаривать! — грубо отрезал он. — Каких голубей вы хотите?

— Любых, лишь бы были здоровые, — ответила Нэнси.

Пока они беседовали, мужчина успел скользнуть взглядом по машине и теперь пристально смотрел на Нэнси, как бы решая, что ему делать дальше.