Трикси охватил панический ужас. Она попыталась позвать на помощь, но голос не подчинялся ей. Рысь подползла поближе. Джекоб яростно лаял, шерсть на нем вздыбилась. Рысь приготовилась к прыжку. Трикси трясло крупной дрожью. Она так и не смогла выдавить из себя ни звука и сейчас в ужасе ждала нападения рыси.

Сильное тело животного метнулось к беспомощной девочке… и прогремел ружейный выстрел! Рысь рухнула на землю. Пуля попала в голову и убила ее наповал.

Тотчас освободившись от наваждения, Трикси отчаянно закричала. Джекоб с громким лаем носился вокруг. Выбравшиеся из пещеры Куропатки остолбенели, увидев страшное зрелище. Заливаясь слезами, Белка прильнула к Трикси. Ошеломленные, побледневшие мальчики окружили тело рыси.

— Кто застрелил рысь? — спросил Джим.

Трикси покачала головой. Она не видела, кто стрелял.

— Эй, кто тут есть! Отзовись! Иди к нам! — крикнул Джим.

Никто не ответил. Только громкое эхо разнеслось вокруг. Взволнованные братья стали яростно обвинять себя в случившемся.

— Надо же быть таким болваном! — кричал Брайан. — Таким болванам головы разбивают о скалы! Думать надо вовремя!

— Я тоже хорош! — вторил брату Март. — Нет, вы посмотрите на этого пса!

Видно, Джекоб учуял чей-то запах. Он весело завилял хвостом и пулей умчался в лес.

Оправившись после пережитого ужаса, Трикси подняла голову и осмотрелась. В прозрачном воздухе вилось еле заметное облачко дыма, и откуда-то доносился слабый запах табака.

— Мой спаситель где-то рядом, — сказала Трикси. — Чувствуете запах табака?

— Никого не видно, — сообщил Брайан, соскочив со склона, на который он забрался, чтобы осмотреться. — Ни одной живой души, Джекоб, и тот убежал. — Он в растерянности покачал головой. — Какой смысл сначала спасать человека, а потом куда-то исчезать? Чушь какая-то!

— Хорошо, что у него было ружье, — сказал Джим.

Март сосредоточенно разглядывал деревенеющее тело рыси.

— Еще одна загадка. За шкуру такого зверя полагается большая премия. Кто бы ни стрелял, ясно, что он должен прийти и забрать шкуру. Откуда этот человек знает, что мы не возьмем шкуру, чтобы получить премию?

— Я не нахожу ответа на ваши вопросы, — сказала Белка, нежно обнимая подругу. — Но очень хорошо знаю, что нам надо скорее возвращаться. Трикси пережилатакой ужас. У всех нас мокрая одежда. При этом ледяном ветре…

— Ты права, — согласился Брайан. Он засвистел, и Джекоб, виляя хвостом, выбежал из леса. — Домой! — скомандовал Брайан. Радостно лая, пес напрямик помчался к дому сквозь чащу. Где-то в южном направлении ему ответила одна собака, потом другая.

— Нам не пройти за Джекобом, — сказал Брайан. — Но, если верить компасу, мы движемся в правильном направлении. Давайте поищем тропу.

— Разве мы спускались не по этой тропе? — спросила Трикси, заметив каменистую, сильно заросшую тропу, видневшуюся на склоне несколькими футами выше.

— Конечно, по этой! Молодец, Трикси! — похвалил ее Джим. — Сегодня за ужином нам будет что рассказать дяде Эндрю. Ну и денек сегодня!

— Но мы не сможем похвастаться, что поймали рыбу-призрака, которая нужна редактору журнала, — печально произнесла Трикси. — Завтра мы с самого утра отправимся за этой рыбой. Согласны?

ПРИЗРАКИ, ПРИЗРАКИ, ПРИЗРАКИ

Миссис Мур поджидала Куропаток у входа в дом.

— Наконец-то! — приветствовала она ребят.