Прекратился также ливень горячего пепла и шариков.

Наконец они в безопасности!

Еще полмили — и они в долине! Ассенсьон быстро увлек их на предгорья очередной горной цепи. Там они сделали привал.

Все откашливались, прочищали горло от ядовитых паров, которыми надышались во время бегства. Вдыхали с упоением свежий воздух. Ребята обернулись и еще раз посмотрели на вулкан.

Ассенсьон видел его впервые. Он поднял руку и указал туда, где какой — то человек прыгал с камня на камень, спотыкался, падал и вновь поднимался, все дальше убегая от пещеры Вильи.

С этой стороны лава только — только достигла верхней части скалы. Казалось, на мгновение она остановилась, а потом обрушилась вниз — рекою смерти.

Эхо разнесло предсмертные вопли объятого ужасом Дасти в тот момент, когда его поглотила раскаленная лава.

Молодые люди зажмурились. Дасти Райс был беспринципным негодяем. А может быть, и убийцей. Но они знали его, путешествовали с ним, ели у него дома. Ребята еще ни разу не видели, как погибает человек.

Это зрелище потрясло их. Когда они открыли глаза, их все еще трясло.

Ассенсьон перекрестился и прочитал молитву по — испански.

— Я предостерегал вас, — наконец, произнес он, глядя на Юпа. — Предупреждал о том, что в горах опасно.

Они тронулись в путь. Мерседес подъехала вплотную к Ассенсьону.

— Простите меня, старый друг, — обратилась она к нему. — Если бы Тому и Бриту удалось заполучить серебро, то вы смогли бы выкупить свое ранчо.

— Кто знает? — Ассенсьон пожал плечами. — Возможно, мое ранчо еще вернется ко мне.

Он улыбнулся смиренной мексиканской улыбкой.

— Когда мать мне рассказала о пещере Вильи, — продолжал он, — она добавила, что никто и никогда не найдет этих песо. Потому что их охраняют слишком много солдат Вильи.

Он помолчал.

— А теперь они будут беречь их вечно.

РОЖДЕННАЯ СВОБОДНОЙ

Путникам пришлось проехать не одну лишнюю милю, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Они отправились в надежно защищенную хребтами деревушку с другой стороны горы.

В дороге ребята почти не разговаривали. Даже Юп для разнообразия не напрягал свои извилины. Встали на свое место последние элементы головоломки.

Впервые Мерседес узнала о сокровищах Вильи от Ассенсьона. Его дед в 1916 году был в армии Панчо Вильи. Мерседес обещала своему старому другу поровну разделить серебряные монеты в случае, если ее муж и сын найдут их.

Эту тайну тщательно оберегали от Дасти, пока на ранчо не появился Брит с маленьким слепым осликом. Тогда — то хозяин ранчо подслушал, как Брит рассказывал Ассенсьону о том, что они с отцом нашли пещеру Вильи.

И у Дасти возникла идея, как использовать Блондинку, чтобы завладеть сокровищами.

Юп все еще был потрясен ужасной смертью хозяина ранчо. Но Дасти погиб из — за своей жадности. Если бы он не решился на отчаянный шаг, чтобы прибрать к рукам наследство Вильи, то остался бы жив.

Они остановились у ручья, чтобы напоить животных и позволить им попастись минут десять. Еще через несколько миль Юп услышал странные звуки. Это кричали ослы. Блондинка подала голос и рысцой помчалась к своим собратьям. Звуки усилились, когда она выскочила из лесной чащи. Там, на холмах на многие мили раскинулись пастбища. И на зеленых склонах паслись, бегали около сотни диких ослов.

Блондинка остановилась. Ее длинные уши встали торчком, подергиваясь. Она громко, пронзительно закричала. Юп соскользнул с ослицы, снял уздечку и потрепал животное по шее.

Некоторое время Блондинка смотрела на него своими огромными мягкими глазами, терлась о него мордой, будто благодарила за то, что он привел ее домой.