- Значит, человека от рака может излечить амброзия?

- Именно так.

- И меня?

- Нет. Потому что ты не человек. И ты не болен. Людям только кажется, что у тебя рак.

- А если попытаться создать амброзию в лаборатории? - Вер с сожалением глянул на золотой бокал, который дочиста вылизал гений. Вылизал и продолжал облизываться, как сытый кот.

Гений расхохотался:

- Бедный мальчик все время печется о людях! Так почему бы тебе не помочь своему бывшему гению? Мы должны быть вместе. В следующий раз, когда тебе принесут бокальчик амброзии, не забудь поделиться с бывшим опекуном. И я, может быть, расскажу о твоих детских шалостях. Помнишь, как ты приезжал проститься со своей приемной мамашей? Помнишь, что ты сделал в тот вечер, когда погибла "Нереида"?

- Что я сделал? - переспросил Вер. Лицо его беспомощно сморщилось...- Нет, не помню... Я был тогда ребенком. А что такое я сделал?

Его охватила смутная тревога. Она все росла, как росла боль в боку. И вот она уже захлестнула его с головою. Вер сделал нечто ужасное. Настолько ужасное, что постарался начисто забыть об этом. Гюн смотрел на его мучения и улыбался, он-то знал, что натворил Юний Вер много лет назад. Знал и хранил все эти годы в тайне.

О боги, что же такое он сделал?!

Гюн шагнул к двери. Вер приподнялся: то ли хотел удержать бывшего покровителя, то ли преследовать. Но не смог даже встать и лишь прислушивался к шагам, замирающим в атрии.

...Все бойцы "Нереиды" погибли в один день. Но почему?! О боги, почему?!

Крул сидел в триклинии за столом и ел холодное мясо. Обед закончился в семь, а в восемь Крул принес с кухни окорок. С тех пор как Крул попал в дом банкира Пизона, старик постоянно жевал. Трудно утерпеть, когда в холодильнике в любое время дня и ночи можно отыскать десяток сортов колбас, телятину, сыры, пирожные, кремы, бисквиты. Старик распухал буквально на глазах. Лицо его лоснилось, все поры сочились жиром.

Бенит уселся напротив, наблюдая, как дед ест. У Пизона пропадал аппетит при виде Крула. А Бенит, наоборот, забавлялся.

- Отвратительный повар у Пизона, мясо всегда застревает в зубах,- вздохнул старик, поковырял ногтем в дупле, извлек кусочек мяса и принялся обсасывать, громко цыкая зубом. - Я тут подумал кое о чем, - продолжал он без всякого перехода. - И вот что придумал. В армии ты отслужил, значит, можешь занимать государственную должность. Пора бы тебе, друг мой, подаваться в сенат.

- Я и сам планировал. Только выборы через три года, а пока...

- Да, выборы через три года, но есть одно свободное местечко. Шестая триба.

- Округ Элия, - Бенит фыркнул. - Уж там-то меня не ждут.

- Вот именно, не ждут, - старик поднял заскорузлый палец. - Потому-то ты и выиграешь. Надо только обтяпать дельце с умом. Тут я кое-что записал...

Старик вытащил на свет мятый листочек, расправил его.

- Глянь.

- Бесполезно. Ты забыл про возрастной ценз - мне нет еще двадцати семи.

- Старик Крул никогда ни о чем не забывает. Выборы досрочные, лишь в одной трибе. Возрастной ценз в данном случае не действует.

- Хочешь возглавить мою избирательную команду?

- Нет, я буду в тени; И генерировать идеи. А ты иди и подай заявку. Сегодня же.

- Все не так просто, дедуля, - хмыкнул Бенит. - Нужны три рекомендации от уважаемых людей трибы.

Крул с хитрой физиономией пододвинул к себе лежащую на столе папку с жирным пятном на обложке. Открыл. И Бенит увидел белые глянцевые листы. Рекомендации по всей форме с подписями и печатями. Ну и пройдоха этот Крул!

- Имя Пизона над многими имеет магическую власть. Особенно теперь, когда его племянница вскоре станет Августой.

При упоминании имени Криспины Бенит нахмурился. Отец подсунул Руфину эту корову, i и разом императорский пурпур сделался недосягаемей, чем прежде.