По свидетельству Геродота, стены Вавилона были шириной в пятьдесят царских локтей, а высотой в двести. Геродот не преувеличивал - остатки стен, раскопанные около ста лет назад, и теперь поражали своей мощью. За воротами Иштар должен был лежать великолепный город. За воротами лежали руины.

Кто знает, может, подобная судьба ожидает и Великий Рим?

На прощание царь Эрудий подарил белого арабского скакуна Цезарю.

Элий вернулся в Антиохию, с нескрываемым сарказмом составил отчет о посещении Ктесифона и Вавилона. Рутилий с равнодушным видом подписал.

Наконец пришло сообщение от Квинта. Он упустил Триона в Каррах, но надеялся задержать физика в Резайне.

Элий сообщил Рутилию, что они немедленно выезжают.

Поезд тащился по степи. Ровная, как стол, равнина. Черная земля. Пурпурное небо. Лиловые мазки облаков. Лишь мельканье телеграфных столбов вдоль дороги да трубы кирпичных заводов, проплывающие вдали, говорили о том, что поезд движется.

Вагон, в котором ехал Цезарь, был обшит деревянными лакированными панелями, дверные ручки сделаны из серебра, стены в купе Элия затАнуты пурпуром. Погребальные носилки Цезаря тоже будут пурпурные - не к месту (или, наоборот, к месту) мелькнула мысль. Мерное покачивание поезда успокаивало. Но Элий не спал. Он листал страницы донесений Квинта, и все больше и больше хмурился. Когда дверь в его купе открылась и вошел Рутилий, Элий спешно захлопнул папку. Несколько секунд Элий смотрел на трибуна, потом кивком головы указал на обитое пурпуром ложе напротив. Их разделял стол черного дерева, заваленный бумагами. За окном совершенно стемнело.

"Так-так, так-так", - стучали колеса на стыках рельс.

Элий молчал. Рутилий тоже.

- Утром мы будем в Резайне, - сказал наконец Рутилий.

Элий вновь открыл папку, пролистнул присланные Квинтом страницы.

- Что ты думаешь о Скавре? Рутилий пожал плечами.

- Он - префект претория. - Рутилий помедлил.- Но я бы на месте императора не стал назначать его на этот пост.

- Почему именно ты поехал со мной?

- Так решил Скавр.

- Потому что он тебя не особенно любит?

- Возможно. - У Рутилия задергалась щека. - У тебя нет повода подозревать меня и моих людей в ненадежности. Цезарь.

- Речь совсем о других подозреваемых. Надеюсь, ты догадываешься, что наш поход опасен?

- Я это знаю.

- Но ты должен знать еще одну вещь: я не игрушка в руках Августа. Я поступаю так, как считаю нужным. У меня есть определенный план действий. И мне нужна твоя помощь.

Рутилий не удивился словам Цезаря.

- Я на твоей стороне, - только и ответил трибун.

- Варвары собирались выступить поздней осенью или в начале зимы, но не выступили. И это меня очень тревожит. Больше, если бы они совершили набег. Не знаю, есть ли у Скавра агентурная сеть в Персии, но подозреваю, что она была уничтожена еще в прошлом году. К префекту претория поступают лишь отрывочные сведения. Царь Эрудий сказал мне при личной встрече, что не имеет никаких данных из Персии. Возможно, он лгал.

- Монголы могли выслать небольшой отряд в разведку, а полномасштабную войну начать в следующем году, - предположил Рутилий.

- Нет...- покачал головой Элий.- Здесь что-то другое. Но что бы варвары не задумали, до того, как мы с ними столкнемся, я бы хотел завершить одно дело.

Элий сделал паузу, будто оставил свободное место в боевом порядке. Трибуну надлежало задать вопрос.

- Какое дело? - спросил Рутилий.

- Настигнуть Триона.

- Будем ловить Триона, - последовал ответ. И вдруг Рутилий сказал совершенно неожиданно для Элия: - С детства обожаю поезда. Едешь... огни за окном. Колеса стучат. И мир меняется.