Норма не могла отвести взгляда от хронометра. Почему до сих пор нет никаких известий?! Элий ходил по таблицу взад и вперед. Его неровные шаги лишь усиливали тревогу. Фрументарий приоткрыл дверь, шепнул несколько слов на ухо Цезарю и исчез. Зазвонил телефон. Элий снял трубку, выслушал. Хронометр ожил и отбил три четверти. До полуночи осталось пятнадцать минут. Элий повернулся к Норме.

- Пятерым удалось бежать. В том числе Триону. Двое убиты. Одного не оказалось дома, когда за ним пришел человек Триона. Сейчас этого физика перевезли в надежное место и держат под усиленной охраной. Одного похитителя вигилы застрелили. Так что нам он ничего не расскажет. Кто устроил побег, пока неизвестно. Ясно одно: Трион хочет собрать ученых вместе и продолжить начатое.

- Лучше бы нас всех убили,- прошептала Норма.

- Если боги не сделали этого, значит, ученые не виновны. При испытаниях постоянно взрываются летательные аппараты, однако конструкторы остаются невредимы. За мысли никто не судит - гласит римское право.

- Вряд ли боги руководствуются в своих поступках законами римского права. Но Трион перехитрил богов. Его приборы создавали "шум", который не позволял богам и гениям следить за нашей работой.

- Да, я знаю, Z-излучение дает тень невидимости. Вы занимались недопустимыми исследованиями, и в то же время сами исследования служили вам щитом. Очередной парадокс.

- Как в любом парадоксе, все дело в тонкости обмана. Боги боятся не только Z-лучей. Некоторые виды электромагнитных волн, вполне безопасные для человека, заставляют их слепнуть. В лаборатории Триона повсюду стояли приборы, генерирующие излучение определенной частоты. В них начало. А зонтик Z-излучения - это потом.

Элий остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Долго молчал.

- Такие приборы запрещены законом Империи, - выдавил он наконец. - Это государственная измена. В отчете комиссии о них не было ни слова. Безнаказанность Триона объяснялась только Z-лучами.

- Значит, пока ты выступал в сенате, кто-то очень могущественный велел уничтожить "глушилки". Теперь уже не доказать, что люди Триона намеренно скрывали свои замыслы от богов.

Неужели Руфин замешан в урановом деле? Теперь понятно, почему он так легко уступил доводам Элия: пока Цезарь твердил о милосердии, император обделывал свои делишки.

- Руфин помог сегодня ученым бежать? - спросил Элий и сам ответил: - Нет. Руфин мог убить Триона, но не стал бы выпускать физика на свободу.

- Все изменилось в мире. Старые запреты вряд ли действуют... Если так... если Трион может... то... и мы...- она запнулась.

- То мы - что? - Элий посмотрел на Норму в упор.

Норма почувствовала, что не может выдержать его взгляд, и опустила глаза.

- То может быть, и нам стоит попытаться на благо Рима создать бомбу? Я бы могла попробовать... Мой племянник, очень способный юноша, также изучал ядерную физику...- она замолчала и вопросительно взглянула на Элия. - Ведь это я первой высказала гипотезу о том, что при бомбардировке ядра урана нейтронами происходит деление ядра.

- Благодарю от себя лично и от имени Великого Рима, - с нескрываемой издевкой отвечал Элий. - Но свою бомбу ты создавать не будешь.

- Глупо. И к тому же не ты, Цезарь, решаешь подобные вопросы.

- В данном вопросе сенат со мной солидарен. Стоит Риму создать какое-нибудь оружие, и через год-другой оно появляется у наших противников.

- А что если бомба появится на год-другой раньше у виков?

- Наша задача - помешать Триону.