Крупная коричневая лошадь поднялась на дыбы, потом замерла на месте. Всадник вперил в ребят недружелюбный взгляд. Они, в свою очередь, внимательно смотрели на него, задрав головы. На сей раз их взорам предстал невысокий коренастый человек с грубым красным лицом и пронзительными голубыми глазами. На нем была твидовая куртка, из-под нее виднелись узкие, в обтяжку, клетчатые брюки. Предмет, который он держал в руках, при ближайшем рассмотрении оказался длинным, тяжелым мечом с массивной рукояткой!

— Так! Поймал я вас, мошенников! Теперь вы у меня не отвертитесь.

— Подождите… — Юпитер пытался что-то возразить.

— Молчать, — прогремел всадник. — Не знаю, что вы тут делаете вместе с тем негодяем, который постарше, но узнаю! Обещаю вам! Обязательно!

Пит выпалил с гневом:

— Мы никакого отношения к нему не имеем!

— Сказки свои в полиции будете рассказывать! Марш вперед!

— Но, сэр! — Юпитер еще раз попробовал выяснить отношения. — Мы ведь…

— Марш, я сказал! — сердито скомандовал всадник.

Угрожающе взмахнув длинным мечом, он пустил лошадь прямо на мальчиков. Те испуганно отпрянули, а потом послушно зашагали по дороге, поднимающейся все выше и выше в горы.

Минут через десять дорога привела их на гребень горы, откуда они начали спуск в долину, поросшую деревьями и со всех сторон окруженную большими голыми скалами.

В низине виднелся неширокий, прямоугольной формы пруд величиной примерно с два футбольных поля. Посреди пруда возвышался островок, на котором росли сосны и стояло нечто вроде маяка — высокий столб с фонарем наверху. Из воды выступало несколько больших камней; они тянулись целой грядой через узенький пролив, соединяя остров с берегом.

Пит был до крайности удивлен.

— Значит, это у них и называется озером?

— Не разговаривать! — прикрикнул на мальчика всадник, ехавший позади. — Спускайтесь побыстрее!

По горной дороге, освещенной горячим калифорнийским солнцем, несчастные пленники двинулись дальше вниз. Какое-то время Пит безмолвствовал, потом не выдержал и зашептал:

— Ничего себе озеро! Обыкновенная лужа…

Дорога привела их на дно долины. За последним поворотом показался дом. Большой, старый, трехэтажный, сложенный из неотесанного камня, он стоял на холме над самым прудом. Массивная башня с бойницами составляла среднюю часть здания и придавала ему странный, какой-то чужеземный вид. С обеих сторон к башне примыкало два флигеля со слуховыми окошками. Стены дома кое-где заросли диким виноградом, но даже это не могло смягчить его грубые очертания.

— Ну и ну! — тихонько воскликнул Пит. — Не дом, а настоящая крепость! С этой башни любого врага за много миль разглядеть можно.

— Чудной какой-то дом, — прошептал в ответ Юпитер. — Знаешь, он будто вообще не отсюда, а из другой страны.

Коротышка тем временем слез с лошади и распорядился:

— Заходите внутрь!

Ребята вошли в просторный холл, обшитый деревянными панелями. По стенам висели гобелены, старинное оружие, головы оленей и лосей. Восточные ковры покрывали пол. Все это великолепие, однако, выглядело ветхим, выцветшим и попорченным. Краснолицый мужчина, не говоря пленникам ни слова, указал мечом на дверь. Мальчики под конвоем послушно переступили порог большой гостиной, обставленной громоздкой старомодной мебелью.