Происходило это в их секретной штаб-квартире, расположенной во дворе склада подержанных вещей, принадлежащего дяде Юпитера, Титусу Джонсу, по адресу: Роки-Бич, Калифорния. Для интересующихся уточним: Роки-Бич — маленький прибрежный городок, расположенный всего в нескольких милях от Голливуда. Пит развалился в кресле-качалке, водрузив ноги на выдвинутый комодный ящик. Боб восседал на стуле, прислонившись затылком к стене.

Все трое не отводили глаз от телевизора: там, на экране, пухленький трехлетний карапуз с несчастным видом сидел, скрестив ножки, на кухонном столе, а малый лет девяти, потупив глаза, крепко держал руки карапуза, заведя их за спину. Третий парень, этому было уже одиннадцать, что-то размешивал в фарфоровом кувшине. Он был тощим и длинным, с бритой головой, белобрысые волосы уже чуть отросли, и поэтому голова его напоминала сваренное вкрутую и щедро посоленное яйцо, а на костистой физиономии застыла до того идиотская ухмылка, что всякий нормальный человек невольно решил бы, что под этим похожим на яйцо черепом и в самом деле не скрывается ничего, кроме крутого желтка.

— Ой, плосу, не нада, — хныкал карапуз, причем густым басом. — Ой, не нада, плосу-у. Малыс не хоцет болеть койю.

— Да выключите же, — опять взмолился Первый сыщик. — Я больше не могу на это смотреть.

— Но мне интересно, чем кончится, — сказал Пит. — Затея их слаботает… тьфу ты… затея их сработает или нет.

— Не трусь, Толстячок, — уговаривал хнычущего малыша четвертый мальчишка, негритос лет двенадцати, с копной торчащих во все стороны, будто иголки дикобраза, смоляных волос. Он тоже вполне идиотски ухмылялся, однако его нелепая улыбочка была чуть добрее, чем у остальных мучителей: было ясно, что он никогда не сделает пухленькому карапузу больно.

— Просто твои папочка и мамочка поду-у-мают, что ты подхватил ко-о-орь, — ласково пропел негритенок, — а потом все испугаются, что мы от тебя тоже заразились, и не разрешат нам ходить в шко-о-олу.

— Ну да, — ввернул парнишка с огромными ступнями. — Предки подумают, что мы теперь «ви-ру-со-но-си-те-ли».

Тем временем стриженный наголо малый, по кличке Балбес, перестал размешивать что-то там в фарфоровом кувшине и приступил к «коронным» своим комедийным трюкам.

Юп судорожно прикрыл ладонью глаза. Ведь он-то прекрасно помнил, что это за трюки, какое это убожество. Помнил до мелочей. Сейчас Балбес начнет трясти ушами. Это он здорово умел делать: его огромные розовые мочки мелко подрагивали — будто желе.

«На этом все его актерские таланты и кончались», — изнемогая от ярости, подумал Юпитер, глядя, как боб и Пит просто помирают со смеху…

Не переставая трясти своими длинными мочками, Балбес взял тоненькую кисточку и, опустив ее в кувшин, начал рисовать на пухлой мордашке Толстячка красные бляхи. Малыш как мог увертывался, но не ревел. Его физиономия оставалась абсолютно безмятежной… ну вылитый ангелочек, только в крапинку.

Однако физиономия Первого сыщика была сейчас далеко не безмятежной. Он чуть раздвинул прикрывавшие глаза пальцы, украдкой поглядывая на экран. Нет, это просто непостижимо. Неужели на экране действительно он? Вон тот карапуз в уморительном фермерском комбинезончике, который позволяет Балбесу разрисовывать красными «коревыми» плюхами свои пухлые щеки и нос… Неужели это Юпитер Джонс, знаменитый Первый сыщик, разгадыватель невероятных тайн, которые частенько оказывались не по зубам самому начальнику городской полиции Рейнолдсу со всеми его подчиненными?.