Вот и сейчас они, поминутно трясясь от хохота, наблюдали, как тот тощий стриженный наголо парень, именуемый в фильме Балбесом, покончив с раскраской лица своей жертвы, пытался стянуть с Толстячка рубашку, чтобы изобразить сыпь и на его груди. Тут дверь кухни резко отворилась, и в кадре возникла черноволосая девочка лет девяти. Это была Милашка Пегги, по сценарию — преданная и бесстрашная защитница Толстячка.

— Сейчас же его отпусти, — приказала она Балбесу.

— Оцень плосу, не нада-а… — снова заныл карапуз.

Балбес, само собой, никого не желал слушать, а чтобы Пегги не мешала, попытался запихнуть ее в кухонный шкаф и запереть. Негритосик с торчащими, как иголки дикобраза, волосами — Лепешка — бросился к ней на помощь. Через минуту на кухне началась настоящая потасовка, все Плутишки увлеченно друг друга колошматили. Кому-то из них подвернулся под руку стоявший на полке слоеный торт, который, естественно, тут же был брошен в Пегги… А попал, разумеется, в круглую физиономию все того же несчастного Толстячка.

— Уф, — булькая, отдувался карапуз, выковыривая из ноздрей пышный крем и засовывая его в рот, — ждолово, это лушше, чэм этта дулацкая кой.

— Юпи-и-тер! Где ты? — раздался в громкоговорителе голос тети Матильды. Юпитер специально вывел один из микрофонов во двор, чтобы слышать, как она зовет его, когда он находится в штабе-кваритре. Как правило, ее зов означал лишь одно: срочную работу. Уж этого для него всегда хватало. Если честно, работы Юпитер не боялся, тем более что вырученные деньги шли на оплату их штабного телефона. Не боялся, но и не любил. Как и в раннем детстве, он предпочитал работать головой, а не ногами и руками.

Однако сегодня тетушкин призыв прозвучал как избавление от пытки. Юпитер тут же выскочил из-за стола и со стоном облегчения выключил телевизор. Слащавая мордашка Толстячка исчезла наконец с экрана.

Через минуту Три сыщика выбрались из штаб-квартиры через секретный Четвертый выход. Обогнув кучу пиломатериалов, они неслышным шагом подошли к тете Матильде, которая стояла к ним спиной.

— Ах вот вы где, — тут же обернулась она.

— Какая предстоит работенка? — с энтузиазмом поинтересовался Юпитер, заранее стягивая с себя куртку.

Однако на этот раз свершилось чудо: тетя Матильда не собиралась заставлять их работать! Оказывается, некий джентльмен у калитки очень хотел побеседовать с Юпитером.

Первый сыщик опять издал стон, но теперь это был стон отчаянья. За последний месяц сюда то и дело приезжали какие-то люди, жаждавшие с ним поговорить. Репортеры из Лос-Анджелеса и даже из далекого Сан-Франциско, разузнав на студии его теперешний адрес, буквально не давали ему проходу, им очень хотелось написать о нем. Их будущие очерки были озаглавлены примерно так: Где же он теперь? Или так: Куда канул наш милый Толстячок?

— Пусть уходит. Скажи ему, — жалобным голосом попросил Юпитер тете Матильду. — Скажи, что я не хочу с ним разговаривать.

— Да я говорила, а он ни в какую. Долдонит, что это очень важно. — Тетя Матильда сочувственно улыбнулась. Она знала, каково сейчас ее племяннику. Недели три уже ей приходится отгонять от него то газетчиков, то устроителей телевизионных шоу.

— У него очень большая и уютная машина, — продолжала тетушка. — Он говорит, что будет ждать сколько угодно. Его автомобиль загородил всю подъездную дорожку, видать, придется тебе, Юпитер, с ним перемолвиться словечком.