И однако это он, Юпитер, хочет он того или нет. Да, это он был когда-то Толстячком, одним из «звезд» детского получасового сериала «Маленькие Плутишки».

Дорого бы он дал, чтобы забыть тот период своей не очень еще долгой жизни. А вспоминал он о нем в самые неподходящие моменты, споткнувшись, например, о камень, или когда в глаз попадала соринка, и тогда ему становилось еще тошнее. Нет, по доброй воле он ни за что не стал бы сниматься в такой роли…

Однако на съемки «Маленьких Плутишек» он угодил, когда ему исполнилось всего три годика, а в таком возрасте никакой доброй воли у него еще не было. Юпитер вовсе не винил своих родителей за то, что они заставили его работать. Они-то наверняка радовались, что их артистическому семейству крупно повезло: их чадо так прогремело в шоу-бизнесе. Радовались, пока не погибли в автомобильной катастрофе. Юпитеру тогда только-только исполнилось четыре года. Его мама и папа были профессиональными исполнителями бальных танцев. Они участвовали во всех бальных турнирах штата Калифорния, а в перерывах между исполнением танго и вальса в сверкающих огнями танцевальных залах, где они боролись за денежные призы, подрабатывали в киномассовках. Не было ни одного мюзикла, где на фоне залитых светом рампы студийных декораций не мелькала бы эта элегантная, легко кружащаяся пара…

С главным режиссером одной из таких студий мама и папа даже подружились. Он стал бывать у них дома, и в один знаменательный воскресный вечер они познакомили своего друга-режиссера с маленьким сынишкой, то есть с Юпитером.

— Ну, малыш, ты, когда вырастешь, тоже, наверное, станешь танцором? — спросил режиссер.

— Нет, — твердо сказал Юпитер вполне взрослым басом. — Это вне сферы моих возможностей. Лучше я буду работать мозгами, а не ногами. У меня плоховато с координацией, зато память превосходная.

— Так сколько, говорите, ему годиков? — осторожно переспросил режиссер, глядя на Юпитера с таким видом, с каким какой-нибудь садовод смотрел бы на сказочного единорога, вдруг забредшего на его заросший сорняками газон.

— Через месяц исполнится три.

Больше режиссер ничего по поводу Юпитера не говорил и не спрашивал, но весь вечер был какой-то огорошенный. А уже прощаясь и садясь в машину, вдруг изрек:

— Непосредственный. Очень непосредственный ребенок. В первый раз такого вижу.

Через несколько дней «непосредственного» Юпитера повезли на кинопробу. А через месяц он уже блистал в роли Толстячка в сериале «Маленькие Плутишки» и сразу имел бешеный успех. Не только благодаря легкости, с которой он выполнял любое режиссерское требование, то есть умел по команде тут же рассмеяться или заплакать, в нужном месте шепелявить, сюсюкать и даже икать. Был у него талант, в котором с ним не мог тягаться никто из Плутишек. Он умел с первого же прочтения запомнить кучу страниц с диалогами. В течение целого года, пока он снимался в сериале, он ни разу не забыл ни единой строчки.

Если бы не трагическая смерть его родителей, он скорее всего на долгие годы стал бы «звездным» мальчиком. Но когда тетя Матильда и дядя Джонс надумали Юпа усыновить и увезли с собой в Роки-Бич, то добрая и мудрая его тетушка очень ласково и вдумчиво спросила:

— Ты хочешь и дальше сниматься в «Маленьких Плутишках»?

— Ни за что, — с ходу выпалил Юпитер.

Он готов был многое вытерпеть: вставать в половине шестого и тащиться на студию, сидеть часами в гримерной, где его лицо, шею и даже уши мазюкали оранжевой жидкой пудрой, чтобы добиться более «естественного» цвета лица на пленке. Он был готов бесконечно выжидать, пока установят нужный свет, с удовольствием в это время читая или разгадывая кроссворды. Он даже не очень злился, когда его просили шепелявить, коверкать слова или по-дурацки ковылять.