— Бонжур! — приветствовал он ребят. — Ваш приезд для меня неожиданность, но я очень вам рад. Добро пожаловать на озеро Окемоу!

— Мы братья Харди, — представился Фрэнк. — Вы должны нас помнить, мы разговаривали с вами по радио.

— Ну как же! А я Жак Лашан, к вашим услугам!

Он махнул рукой, подзывая вышедшего на крыльцо рослого смуглолицего мужчину, чтобы тот помог перенести вещи ребят в дом.

Лашан сказал, что в это время года к нему мало кто приезжает.

— И вот неожиданный наплыв гостей! В среду прибыл месье Эйфрон, теперь вот вы, а сегодня мне сообщили по радио, что завтра приезжает из Нью-Йорка месье Ардмор.

Братья многозначительно переглянулись. Когда они остались одни, Джо сказал:

— Интересно, кто этот Ардмор?

— Может, один из людей Эйфрона? — предположил Фрэнк.

Когда они вышли к обеду, поданному в просторном зале с уютно горевшим в углу камином, Лашан сообщил, что об Эйфроне пока никаких известий нет. Фрэнк объяснил ему, что они приехали, чтобы помочь в поисках Эйфрона и хотели бы подняться на лодке вверх по реке.

Владелец гостиницы неодобрительно покачал головой.

— Я бы вам не советовал делать этого в такую Ужасную погоду. Но раз уж вы настаиваете, я отправлю с вами Рене. Он будет вашим проводником.

После обеда ребята погрузили рюкзаки в каноэ и направились к устью впадавшей в озеро реки. Рене, смуглолицый помощник Лашана, греб, сидя на корме, а Фрэнк и Джо поочередно работали веслом на носу лодки.

По обеим сторонам реки возвышался густой хвойный лес. Вдоль береговой кромки, усеянной острыми валунами, уже начал замерзать лед.

Ближе к вечеру с северо-запада потянулись свинцовые облака. Ветер усилился.

— Сдается мне, погода испортится, — пробор, мотал Рене.

В воздухе закружились первые снежинки, и вскоре началась настоящая пурга. С наступлением темноты они добрались до лесной прогалины, где, по словам Рене, Эйфрон намеревался устроиться на ночевку.

Причалив к берегу, проводник велел ребятам выбрать место для стоянки, пока он будет выгружать вещи. Взяв рюкзаки, Фрэнк и Джо поднялись по крутому склону на небольшую полянку. Они разыскали защищенное от ветра место и отправились за дровами для костра. Рене между тем все не появлялся.

— Что это он так долго возится? — недоуменно произнес Джо.

Все вокруг потонуло в снежной мгле. Уже в нескольких шагах ничего не было видно. Обеспокоенные столь долгим отсутствием проводника, братья решили вернуться к реке, чтобы выяснить, что случилось.

Фрэнк первым добрался до берега. Оглядевшись кругом, он пришел в ужас.

— Джо! — окликнул он брата упавшим голосом. — Каноэ исчезло!

КОНЕЦ «МУРАВЬЕДА»

Оказавшись ночью одни на пустынном заснеженном берегу, ребята приуныли.

— Может, каноэ вместе с Рене унесло течением? — предположил Джо.

— Не думаю. Оно было крепко привязано.

Они принялись что было сил звать проводника, но их крики тонули в вое снежной бури. Постепенно до их сознания дошло, что они стали жертвой преступного умысла.

— Рене оказался сообщником Эйфрона, — мрачно произнес Фрэнк. — Да и Лашан, должно быть, тоже из их компании.

— Теперь понятно, почему Эйфрон выбрал именно это место для знакомства с руководителями фирм, — кивнул Джо.

— А теперь он прячется здесь от закона, — добавил Фрэнк.