— Вот так все и произошло, — закончил Боб.

Это было на следующий день. Он сидел рядом с мрачным Саксом на заднем сиденье «катафалка» Сакса. Юп был впереди рядом с Питом. Высокий сыщик вез их в Лос-Анджелес.

Сакс молчал. Он был настолько потрясен, что даже не понимал, куда везут его ребята.

— Как прошла операция у вашей матери? — спросил Юп.

— С мамой все в порядке, — ответил хмуро Сакс. — Хотел бы то же сказать про вас. Нам так был нужен тот концерт. Единственно, что утешает, так то, что поймали Джона Генри Батлера. Я никогда не понимал, как этот болван на жалованье газетчика может оплачивать такие дорогие костюмы. Вы бы видели «мерседес», в котором он разъезжает. Большой, черный и длиной с квартал.

— Сакс, — взмолился Боб, — я на самом деле очень сожалею о том, что произошло с этим конкурсом.

— Я понимаю, малыш. Нельзя было поступить иначе.

Некоторое время они ехали молча. Сакс уставился в окно. Затем два раза вздохнул. Они поворачивали на почти пустую парковочную площадку «Галактик-Саунд».

— Пит, ты знаешь, куда едешь?

Пит отшутился. Когда он припарковался, Боб обратился к Саксу:

— Не упрямьтесь, Сакс. Для нас же назначено время. Вы ведь знаете, как трудно договориться о встрече в воскресенье с Эрнестом Ларой.

Сакс больше не колебался.

— Ни за что не упущу такую возможность. — Он выпрыгнул из машины.

Президент компании звукозаписи ожидал их в роскошном офисе.

— Поздравлю вас, «Три Сыщика»! — сказал он с волнением и пожал всем руки. Он повернулся к Саксу. — Рад видеть вас, мистер Сендлер. Надеюсь, мы заключим сделку. — Лара предложил Саксу сигару. — У тебя с собой демонстрационная пленка? — спросил он Боба.

— Сделка? Демонстрационная пленка? — как эхо повторил Сакс.

Боб передал кассету Ларе.

— Песни «Хулахупсов», — объяснил он Саксу.

— Ох, — произнес Сакс, кладя сигару в карман, и сел.

Лара вставил кассету в систему и нажал кнопку. Слушая, он откинулся назад, сигара торчала изо рта как фабричная труба. Ребята также сели и наблюдали за Ларой. Вскоре все они были захвачены звенящей музыкой первого же номера.

Лара улыбался.

— Да, да. — Он кивал и постукивал в такт пальцами по столу. Зазвучала вторая песня. — Отлично! — Затем третья. — Хитов может быть два — и даже больше. — Наконец пленка окончилась. Лара вздохнул, как после изысканного обеда. Он широко улыбался. — Превосходно!

— Неужели это именно то, о чем я думаю? — вскочил Сакс.

Лара тоже встал и хлопнул Сакса по плечу.

— Мистер Сендлер, я был бы рад обсудить с вами контракт на запись. Конечно, если вы и ваши клиенты заинтересованы в этом.

— Заинтересованы ли? — Сакс шлепнул по спине Боба, затем Пита и Юпа. — Что же касается вас, молодые люди, — сказал Сакс сыщикам, — я по меньшей мере могу возместить вам стоимость порезанных шин.

— Прекрасно, — воскликнул Пит.

— Тогда давайте позавтракаем вместе, — сказал Лара. — Мой лимузин ждет внизу.

— Не можете ли вы подождать минутку? Я должен позвонить моей подружке, — сказал Пит. — Мне нужно сказать ей, что я буду попозже.

Сакс передал пятидолларовую бумажку Бобу:

— Вот мой должок.