Лешка сразу ввинтился в салон автобуса, а Тема застрял у входа. Его сдавили со всех сторон, и он даже не смог пробить талончик за проезд.

Вдруг на плечо ему требовательно легла чья то цепкая рука. «Контролер! – похолодел мальчик. – Сейчас оштрафует!» Контролер оказался очень хватким. Вцепился, даже больно стало. У такого ловкача не вырвешься! Небось специально когти отращивает.

Тема попытался оглянуться, но лишь уперся лбом в чью то спину и завернул себе ухо.

– Извините, пожалуйста! Я не успел, я сейчас пробью!

– Уяяууу! – завыл контролер нечеловеческим голосом.

«Совсем озверел!» – подумал мальчик.

– Фырр! Уяуу! – утробно рявкнул тот.

– Ай! – Тема испуганно рванулся и посмотрел назад.

На его плече лежала полосатая кошачья лапа. Чуть дальше виднелись желтые вытаращенные глаза, лихие усы. Огромный кот пытался выбраться из за пазухи своего владельца, хватаясь за все, что подвернется.

Тема прополз к ближайшему компостеру и пробил сразу два талона на всякий случай.

Правильно Лешка говорил: «Все люди делятся на тех, кто платит за проезд, и на тех, кто ездит даром. Но ты даже не пытайся зайцем прокатиться – любой контролер сразу вычислит. Тебя так и хочется оштрафовать за что нибудь! Могу поспорить, что у тебя нет ни удостоверения почетного метростроевца, ни даже депутатского значка, чтобы кататься бесплатно».

Так оно всегда и случалось. Если не контролер, то вот, пожалуйста, нашелся кот дружинник. Мышей бы лучше ловил!

Наконец автобус затормозил у Птичьего рынка.

– Пойдем скорее! – выкрикивал Лешка, каким то непостижимым образом оказавшийся впереди всех пассажиров, – сейчас всю коретру разберут!

Лешка разводил редких цихлид, а эти привередливые рыбки любили живой корм. Друзья обшаривали сачками все окрестные пруды и заросшие травой канавы, вылавливая для своих питомцев стаи кисельно розовых дафний. Домой они возвращались с банками, мутными от туч суетящихся рачков, среди которых плясали чертики – рогатые личинки комаров – и сновали, поблескивая лакированными спинками, попавшие за компанию жуки вертячки.

Но прозрачная коретра была редким гостем в канавах, и ее приходилось покупать на Птичьем рынке.

Ребята перебежали через дорогу перед носом отчаянно трезвонящего трамвая, который пытался выбраться из толпы.

Чей то внимательный недобрый и взгляд сразу же остановился на них.

– Мальчик, мальчик! – раздался пронзительный голос.

Цепкая рука схватила Тему. Он обернулся и увидел нависающую над ним женщину гвардейского роста.

– Мальчик, помоги мне сумочку донести! Племяннику сюрпризик привезла, ох, уморилася…

– Гражданка, мы опаздываем! – вмешался подскочивший Лешка.

– Какой хороший мальчик! Ты, наверное, любишь жевательные конфетки? На, держи подарок от тети Вали! – И она высыпала Лешке целую пригоршню разноцветных липких квадратиков.

– Ух, ты! На весь двор хватит!

Конечно, родители учили ребят, что нельзя разговаривать на улице с незнакомыми людьми. Особенно когда они зовут покататься на машине – дескать, заблудились в новом микрорайоне, или настойчиво просят попить холодненькой водички именно в вашей квартире.

Но ведь это женщина! Обычная тетя Валя из пригорода – в цветастом платке поверх круто завитых волос, в китайской кофточке с непонятными надписями на отдаленно напоминающем английский языке, и широких, модных лет десять назад брюках. Разбитые туфли с квадратными носками были такого чудовищного размера, что не каждому мужчине впору.

– Ну хорошо, мы поможем! – неразборчиво проговорил Лешка и выдул ртом розовый резиновый пузырь. – Я сегодня добрый!

– Вот спасибо, молодцы тимуровцы!.